Zvezna vlada jo ima na zalogi. Znanstveniki menijo. Celotne industrije - in celo življenje - bi se lahko končale brez tega. V tem primeru gre za "he" za helij, plin, ki se uporablja v vseh napravah od pospeševalcev delcev do naprav za MRI. Pomanjkanje helija je raziskovalcem že dolgo hudo zaskrbljujoče. Ampak danes morda vseeno samo razstrelijo balone: Kot piše Helen Briggs za BBC News, so v Tanzaniji odkrili velikanski rezervoar plina, ki je v povpraševanju.
Pod vulkansko dolino Rift Tanzanije je bilo najdenih več kot trilijona litrov helija, poroča Briggs. Najdba, ki je bila objavljena na geokemični konferenci Goldschmit, je ogromna: dovolj za izpolnitev svetovnega povpraševanja po plinu v prihodnjih letih.
V sporočilu za javnost so raziskovalci prvič namerno odkrili plin. Helij običajno najdemo po naključju med iskanjem zemeljskega plina. Toda tokrat je ekipa uporabila nov raziskovalni pristop, ki združuje geokemijo in potresno slikanje vulkanskih struktur, da bi iskal posebej helij. Njihovo delo se je izplačalo: Odkrili so zaklep do 54 milijard kubičnih metrov plina.
Helij je povsod po vsem vesolju - to je drugi najpogostejši element. Toda na Zemlji je veliko manj pogosta. Ni mogoče umetno proizvajati in ga je treba črpati iz vrtin za zemeljski plin. Znotraj teh plinskih lovilcev propada starodavni uran. Obstaja samo ena težava: za to je treba večno. Razpolovna doba najbolj razširjenega izotopa urana je stara več milijard let - starejša je od same Zemlje. Sčasoma se helij tvori iz razpadajočega urana in se ujame pod zemeljsko površino, vendar traja svoj sladek čas.
To predstavlja veliko težavo za raziskovalce, ki se zanašajo na helij. Kot piše Francie Diep za Innovation News Daily, se plin uporablja za hlajenje super prevodnih magnetov, čiščenje rezervoarjev za gorivo, proizvodnjo stvari, kot so optični kabli in ustvarjanje raket in strojev nove generacije. V zadnjih letih je bilo tako malo, da so se ljudje pripravljali na pomanjkanje v sili (ameriška vojna mornarica na primer načrtuje potapljaške obleke, ki zmanjšajo uporabo helija za globoke potope). Viri helija so tako redki, da Združene države letno spremljajo rezerve, ima celoten program za ohranjanje in prodajo plina, določa cene in ima letne dražbe.
"To je menjalnik iger za prihodnjo varnost družbe po heliju, " pravi Chris Ballentine, znanstvenik z Zemlje, ki je bil soavtor prispevka. Poudarja, da je novoodkriti helij (ki ga je treba še vedno ekstrahirati) dovolj, da napolnimo več kot 1, 2 milijona medicinskih MRI skenerjev. Zdi se, da bo dovolj tudi za balone praznovanja znanstvenikov.
