V Arici, Čile, arheološki muzej Univerze Tarapacá hrani skoraj 120 mumij, od katerih so nekatere najstarejša namensko ohranjena trupla na zemlji. Izvirajo iz starodavnih ljudstev Chinchorro, ki so nekoč živeli po sodobnem Peruju in Čilu in so svoje mrtve ohranili s premišljenim postopkom, ki je vključeval pokrivanje telesa in obraza v debelo pasto iz pepela, beljakovin in vode. Nekateri primerki segajo že v leto 5050 pr.n.š., stoletja pred prvo staroegipčansko mumijo.
Toda pred kratkim se je v muzeju začela odvijati mučna skrivnost. Po podatkih Harvard's School of Engineering and Applied Sciences so raziskovalci opazili, da so se mnoge mumije vidno poslabšale in ustvarile čudno črno goo. Tako se je muzej obrnil na zunanje strokovnjake v upanju, da bodo našli vzrok gnilobe in način, kako jo preprečiti.
V prizadevanje je bil vključen Ralph Mitchell, biolog s Harvarda, znan po svojem delu, ki je ugotavljal vzroke propada. Skupaj s svojo ekipo se je Mitchell lotil ocenjevanja in izoliranja mikrobov na vzorcih ohranjene in propadajoče kože. Ekipa je gojila organizme in nato preizkušala njihov učinek na nadomestnih vzorcih prašičje kože v različnih pogojih.
Odkrili so "oportunistične" mikrobe, ki običajno živijo na koži ljudi. Ko se aktivirajo z vlago, se ti mikrobi zadušijo na odmrlem tkivu. Toda zakaj so bakterije šele v zadnjih desetih letih povzročale težave?
Po mnenju Marcele Sepulvede, profesorice arheologije na univerzi Tarapacá, je odgovor mogoče najti v spreminjajočem se podnebju Zemlje. Arica se nahaja tik ob puščavi Atacama, eni najbolj suhih puščav na svetu. Toda nedavne spremembe vremenskih vzorcev so v regijo prinesle meglo in povečale raven vlage na tem območju.
Zrak v muzeju je tudi bolj vlažen, zato imajo mikrobi priložnost, da se lahko pohvalijo z ostanki mumije. Da bi preprečil razpad, muzej zdaj ohranja raven vlage med 40 in 60 odstotki in izvaja nadaljnje preiskave vpliva svetlobe in temperature na telesa.
Toda večji problem, ki ga znanstveniki zdaj upajo rešiti: Ali se podnebne spremembe nadaljujejo, ali lahko preprečimo bakterijsko uničenje morda na stotine mumij Chinchorra, ki so še vedno pokopane v celotni regiji? Odgovor ne bo lahek. Vmes bo prihodnost neodkritih starodavnih mrtvih in njihovih artefaktov odvisna od muhavosti vlage.
