Kiti so morda največje živali na Zemlji, vendar to še vedno ne pomeni, da jih je enostavno najti v ogromnih oceanih, ki jih naseljujejo. V preteklosti so raziskovalci uporabljali akustično spremljanje, zračne posnetke in daljnogled, da bi spremljali morske sesalce. Vsaka od teh tehnik pa lahko pregleda le majhen delček oceanov. Jonathan Amos iz BBC poroča, da nova študija kaže, da je kite mogoče šteti iz vesolja, kar daje naravovarstvenim množicam novo orodje za raziskovanje in spremljanje bitij.
Raziskovalci so v preteklosti poskušali šteti kite, ki uporabljajo satelitske posnetke, z omejenim uspehom, saj ločljivost le ni bila dovolj dobra. Za novo študijo v reviji Marine Mammal Science so ji raziskovalci z britanske antarktične ankete in univerze v Cambridgeu dali še en posnetek z uporabo satelita WorldView-3, ki ga upravlja DigitalGlobe. To oko na nebu ima ločljivost do ene noge, približno 1, 6-krat boljšo od prejšnjih komercialnih satelitov, zaradi česar so od daleč možni opaziti kite.
Za testiranje sistema so raziskovalci izbrali sedem bitov oceana, za katere je znano, da so kitove žarišča v bližini Havajev, Mehike, Argentine in Italije, ki zajemajo 1.930 kvadratnih milj ali približno velikost države Delaware. S pomočjo avtomatiziranih sistemov in človeškega očesa so pregledali slike za kite. Podobe so tako dobre, da v mnogih primerih raziskovalci lahko vidijo celo plavutje in muhe živali.
Glede na raziskavo je nekatere kite lažje zaznati kot druge. Finske kite in sive kite je razmeroma enostavno izbrati, saj njihova barva telesa v nasprotju z modrino oceana. Južne desne kite so težje, ker se zlivajo. Hrbtni kiti imajo tudi kamuflažo v oceanski barvi in so tako akrobatski, da njihovo brizganje pogosto zasenči njihove slike. Študija dokazuje, da je mogoče kite slikati iz vesolja, in vedenje, na kaj iskati, bo raziskovalcem pomagalo pregledati njihove algoritme iskanja, kar bo na koncu privedlo do izboljšanih sistemov za samodejno opazovanje kitov.
"To je potencialni menjalnik divjadi - za pregled kitov, ki jih ovirajo stroški in težave pri nameščanju letal in čolnov, " je za BBC povedala soavtorica Jennifer Jackson iz britanskega Antarktičnega raziskovanja. „Kiti so res pomemben pokazatelj zdravja ekosistemov. Če lahko zberemo informacije o največjih lestvicah, ki jih omogočajo satelitske posnetke, lahko razumemo nekaj bolj splošnega o zdravju oceanov in to je resnično pomembno za ohranjanje morij. "
Štetje živali iz vesolja ni novo - raziskovalci so pred kratkim začeli šteti albatrose s pomočjo satelitov in drug projekt uporablja množično iskanje za lov na tjulnje na Antarktiki. Vendar pa je obseg projekta kitov veliko večji - namesto da bi se osredotočali na znano kolonijo ptic ali tjulnjev, raziskovalci iščejo ogromne oceanske prostore za kite in jih identificirajo po vrstah.
"To je zelo kul za razširitev zmogljivosti s posnetki, " Michelle LaRue, ekologinja z univerze v Minnesoti, ki je delala na projektu tjulnjev, pove Brianu Kahnu iz podjetja Earther . "Mislim, da kiti zlasti predstavljajo dodatno kompleksnost zaradi potrebe po mirnem stanju na morju in njihovega površja, vendar upam, da bo ta tehnologija lahko dodala druge naloge podatkov iz anketnih in ladijskih raziskav."
BBC poroča, da bo naslednji korak v raziskavi iskanje kitov v Ligurijskem morju, morskem zaščitenem območju na severozahodu Italije. Konzervatorji so zaskrbljeni zaradi ladijskih napadov na tem območju in upajo, da bodo izvedeli več o vzorcih gibanja kitov. Skoraj 14.000 kvadratnih kilometrov površine s čolni in letali je skoraj nemogoče pregledati, človeški raziskovalci pa bi za vedno potrebovali pregled s pomočjo satelitskih fotografij. Namesto tega se ekipa nadeja, da bo območje uporabila za izpopolnjevanje svojih algoritmov za določanje kitov, ki bodo, kot poroča Ehnher Kahn, še vedno potrebovali malo dela.
