Konec januarja se je na hranilniku za ptice Charlie Stephenson v Alabasterju v Alabami pojavilo nekaj nenavadnega. Izgledalo je kot kardinal - svetla grimizna ptica, ki je pogosta po vzhodu Združenih držav Amerike, le da je bila barva gorčice. Kot poroča Dennis Pillion na AL.com, je Stephenson na Facebooku objavil posnetke ptice iPhone in biologi so kmalu potrdili, da je rumena ptica res moški severni kardinal z zelo redko barvno variacijo.
Pillion poroča, da je ptica v zadnjih nekaj tednih vsaj enkrat na dan obiskovala Stephensonove krmilnice, čeprav zaradi bojazni, da bi jih navdušenci nad pticami ne smejo dati svojega naslova.
Doslej so najboljše slike ptice prišle pri Stephensonovem prijatelju, profesionalnemu fotografu Jeremyju Blacku, ki je prejšnji teden postavil svoje dvorišče. "Takoj, ko sem to videl na njenih družbenih medijih, sem bil nekako radoveden in sem hotel iti raziskovati in preveriti, ali ga lahko najdem, " Black pripoveduje za Pillion. "Končno sem ga videl po približno petih urah."
"Takoj, ko je pristal, me je priganjal zvezdnik, " pripoveduje Elaina Zachos pri National Geographic. "Nekako mi je odvzelo dih."
Zakaj je torej običajno bleščeč rdeč kardinal svetlo rumen? Raziskovalci niso ravno prepričani, vendar Purbita Saha na Audubon.com piše, da obstaja nekaj možnosti. Eden od njih je ksantohroizem, genska mutacija, ki jo najdemo žuželke in nekatere ptice, zaradi česar se rdeči pigmenti nadomestijo z rumenimi. Pri nekaterih gre za razlike v absorpciji prehrambenih pigmentov, za druge so reakcije znotraj ptice, ki en barvni pigment pretvorijo v drugega. Lahko je tudi neka kombinacija obeh mehanizmov.
"Peskovnice kot kardinali skoraj nikoli ne porabijo rdečih pigmentov; raje porabijo obilne rumene pigmente, " Hill pripoveduje za Pillion. "Torej, kardinali morajo biokemično pretvoriti rumene pigmente v rdeče."
Možno je tudi, da je ptica bolna, pravi Saha Geoff LeBaron, direktor Audubon-ovega grofa za božične ptice. Poudarja, da sta ptičje perje in greben videti poraščeno, kar kaže na to, da bi kardinal morda trdo pozimi trpel zaradi okoljskega stresa ali slabe prehrane. To lahko zavira sposobnost ptice, da ustvari svojo rdečo barvo. Če je to tako, pravi LeBaron, je verjetno, da ko se ptičje zdravje izboljša, bo med naslednjim pleskanjem izgubilo svoje rumeno perje in postalo rdeče. Če visi okoli in je naslednja zima še vedno rumena, pravi, da je to znak, da barva verjetno izvira iz mutacije.
Hill upa, da bo od ptice dobil DNK, da bo to zagotovo izvedel. Leta 2016 je bil del ekipe, ki je prvič identificirala gen CYP2J19, ki je odgovoren za rdečo barvo kardinalov in drugih ptic. Kot poroča Erin Edgemon na AL.com, raziskovalci šele začenjajo razumeti pomen rdečih pigmentov pri pticah. Študije so pokazale, da je za ptice bolj rdeča: samice so najraje najsvetlejše rdeče prijateljice. Hill pravi, da je to verjetno, ker je encim, ki pretvarja rumene pigmente v rdečo, povezan z mitohondriji, organeli, ki proizvajajo energijo v celicah. To kaže, da bolj ko je ptica bolj rdeča, boljše je pri pridobivanju energije.
Nedavno so prišli do prebojev razumevanja, kako ptice proizvajajo svoje barve. Razen odkrivanja CYP2J19 so raziskovalci izvedeli tudi podrobnosti, kako ptice proizvajajo strukturno barvo. Namesto da proizvaja barvo s pomočjo pigmenta, se strukturna barva ustvari, ko se svetloba odbija in absorbira mikroskopske strukture na ptičjem perju. Prejšnji mesec so raziskovalci ugotovili, da strukture na perju nekaterih vrst rajskih ptic lahko absorbirajo 99, 95 odstotka svetlobe, kar ustvarja intenzivno črnino. Modro perje dobiva svojo barvo tudi iz mikrostrukture, saj prebava uniči modre pigmente pri pticah. Takšne trike svetlobe uporabljajo tudi močno modre živali, kot so pavi, metulji Morpho in osupljivi modri tarantuli, ki so jih lani odkrili v Gvajani.
To ni edini nenavadni kardinal v zadnjih letih. Študija iz leta 2014 je podrobno predstavila kardinala, ki je imel na eni strani žensko perje in na drugi strani moški. Gynandromorph ima, kot je znano, mešanico moških in ženskih genov in izraža lastnosti obeh spolov. Zato držite oči v nebo, morda boste tudi vi opazili ptico drugačnega perja.
