Ko bo nacionalni zračni in vesoljski muzej (NASM) čez približno tri leta odprl svoj spektakularni novi center Udvar-Hazy na letališču Dulles v Virginiji, se bodo obiskovalci spopadli z glavo Lockheed SR-71 Blackbird, njihova prva reakcija pa je lahko na točenje in se umaknite s poti. To je zato, ker je nadzvočno izvidniško letalo tako zastrašujoče. Pri tebi pride kot velik steblo, ki ga obdajajo dve srednji morski psi.
Blackbird je čudež ameriške iznajdljivosti in eden najbolj presenetljivih predmetov Smithsoniana. Letalo je bilo zasnovano in zgrajeno pred skoraj 40 leti in do danes ima SR-71 rekord, da je letel hitreje kot kateri koli drug turbojet. Lahko vzdrži hitrost Macha 3+ (več kot 2100 milj na uro) na nadmorskih višinah 80.000 čevljev in več, temperatura na koži iz zlitine titana pa doseže 750 stopinj Fahrenheita. SR-71 bi bil več kot dvakrat hitrejši od metka iz .357 Magnuma, Superman bi napihnil. Pravzaprav ne vemo zagotovo resničnih zmogljivosti letala. Varnost bi jim preprečila, da bi bili javno razkriti, če bi omejitve človeškega telesa kdaj dopustile, da bi jih dosegli.
Razpon kril SR-71 je 55 čevljev, 7 centimetrov, njegova dolžina 107 čevljev, 5 palcev, višina pa s pristajalnim mehanizmom navzdol 18, 5 čevljev. Tehta približno 60.000 funtov brez goriva in do polnih 140.000 funtov s polnimi šestimi rezervoarji za gorivo. Ima doseg le približno 2300 milj, a točenje goriva v zraku - ta neverjeten manever povezovanja z rezervoarjem za gorivo, kot da bi bil lebdeč bencinski servis - odpravlja omejitev na razdalji. Osebne posadke letala sedijo ena za drugo in nosijo obleke s polnim pritiskom; brez njih bi kri letakov vrela na 80.000 čevljev, če bi v kabini prišlo do izpada tlaka. (Na svetu je zdaj manj pilotov SR-71, kot je astronavtov s vesoljskimi šatli. Eden od njih, Tom Alison, je vodja oddelka za zbiranje pri NASM.) Barva Blackbirda odvaja toploto in v njej materiale, ki absorbirajo radarje. zmedejo sisteme, ki poskušajo slediti letalu. Od blizu lahko vidite, da se letalo včasih ne zdi črno, ampak globoko indigo modro. Torej SR-71 ni povsem takšen, kot se zdi, kar je primerno za letalo, zasnovano kot predmet utaje.
Zgrajenih je bilo le 32 SR-71, vse v šestdesetih letih prejšnjega stoletja. Letalo je letalo letalo postavilo v službo januarja 1966 in več kot dve desetletji hladne vojne je zbiralo vitalne podatke o skoraj vseh pomembnejših območjih vojaške in politične krize na svetu. Z radarskim sistemom za slikanje z visoko ločljivostjo v nosu bi SR-71 v eni uri pregledal 100.000 kvadratnih milj. Bilo je tako hitro, da je lahko vstopil in izstopil z mesta, preden bi kdo vedel za njegovo prisotnost. Dejansko je njegova prisotnost naznanila odsotnost.
Blackbird je letel sam v sovražnih okoljih, po letalnih poteh in v presledkih, ki so bili nepredvidljivi za opazovalce. In ker je letelo tako visoko, je bilo letalo izven dosega sovražnikovega prestreznega udarca. Stotinekrat so ga izstrelile rakete zemlja-zrak, brez učinka. Noben letalski letalnik ZDA ni izgubil življenja na misiji v SR-71. Letalo je zapeljalo na sam rob ovojnice in svojo drznost uravnotežilo z izjemnim varnostnim zapisom.
Letalske sile so upokojile SR-71 v 90. letih prejšnjega stoletja, toda v nekem smislu je bilo letalo že zdavnaj označeno za izumrtje. Leta 1968 je takratni obrambni minister Robert McNamara ukazal, da je njegovo orodje uničeno zaradi spremenjenih prednostnih nalog ministrstva za obrambo, kar ni omogočilo gradnje drugega.
Lok naloge na dolžini SR-71 se je začel vzpenjati leta 1966 in se je do konca zemlje dotaknil pozno na zemljo. V tistem tri desetletnem intervalu so letalo in njegove posadke pogumno storili službo narodu in zgradili legendo. In v legendi Črni ptič še vedno pluje - eleganten in nezamenljivo hiter, hiter in nedotakljiv.
