Duhovita, rahlo čudna in takoj prepoznavna, antilopa Saiga med spektakularnimi množičnimi selitvami najde varnost v številkah. Toda od začetka 2000-ih velja, da so kritično ogroženi. Zdaj krhke antilope množično delajo nekaj drugega: umirajo. Kot poroča BBC Victoria Gill, naj bi v Mongoliji umrlo četrtina svetovne populacije saige.
To je uničujoča novica za vrsto, katere obstoj je že ogrožen. Znanstveniki pravijo Gillu, da je kriva ovčja kuga, bolezen, znana tudi kot ovčja kuga, Peste des Petits Ruminants ali PPR. Po podatkih Organizacije za prehrano in kmetijstvo Združenih narodov lahko zelo nalezljiva bolezen prizadene do 90 odstotkov živalske črede in ubije do 70 odstotkov živali, ki jo zbolijo. PPR je virusen in ima vrsto simptomov, vključno z vročino, želodčnimi težavami in pljučnico. Širi se s tesnim stikom med živalmi - in za prostoživeča bitja, kot je antilopa, ki jih ne upravljajo kmetje ali imetniki, lahko besno preverja.
Ta novica je še posebej uničujoča za antilopo Saiga, katere število je že tako majhno, da IUCN kritično ogroža celo vrsto. Čeprav naj bi prebivalstvo štelo vsaj milijon prebivalcev že leta 1994, se njihovo število odtlej zmanjšuje. Živali so lovci pozabili v pozabo, ki so iskali svoje rogove, da bi jih prodali v azijske države za medicinsko uporabo. Kot poroča Erica Goode New York Timesa, naj bi danes živelo le 50.000 mongolske sage.
To ni prvič, da so saigo izbrisali. V letu 2015 je skoraj polovica svetovne populacije - več kot 120, 00 živali - umrla v samo dveh tednih. Čeprav je bil vzrok v začetku skrivnost, zdaj znanstveniki in naravovarstveniki menijo, da je bil posledica bakterijske okužbe. Skupno je bilo v samo desetletju izgubljenih 95 odstotkov živali.
Kako se lahko potencialno katastrofalna epidemija zaustavi? Kot poroča Gill, se trupla živali sežigajo, da se prepreči širjenje PPR. Toda živali, ki preživijo, bi lahko bile šibke in dovzetne za druge bolezni, naravovarstveniki pa skrbijo, da bi bile vrste zdaj lahko obsojene. To je grozna novica ne samo za antilopo, ampak tudi za ekosistem travnikov, kjer živijo. Druge živali bi lahko ujele PPR in ogroženi bi lahko bili tudi ogroženi snežni leopardi, ki se zanašajo na saigo za hrano. Tekma je namenjena izkoreninjenju PPR in reševanju teh nenavadnih antilopov pred izumrtjem.
