Kakšni so bili prvi dinozavri? To je eno najbolj groznih vprašanj v paleontologiji vretenčarjev. Čeprav so paleontologi v zadnjih letih našli številne zgodnje dinozavre, je do podrobnosti o prvih dinozavrovih in njihovih bližnjih sorodnikov težko priti, vendar v novem prispevku, ki je bil ta teden objavljen v reviji Nature, paleontologi poročajo o živali, ki ji pomagajo postaviti izvor dinozavrov v kontekstu.
Dinozavri niso nastali samo iz nič. Vse številne dinozavre, ki jih poznamo in ljubimo, je mogoče zaslediti do enega skupnega prednika in ta žival je bila samo del druge raznolike skupine bitij. Povedano drugače, vsi dinozavri sestavljajo eno skupino (Dinozavrijo), ki je ugnezdena v še večjo skupino, imenovano Dinozavri, ali dinozavri in njihovi najbližji sorodniki. (Tu se bomo ustavili, vendar bi lahko nadaljevali po družinskem drevesu vse do prvega življenja na zemlji, če bi želeli.)
Novo bitje, ki so ga opisali paleontologi Sterling Nesbitt, Christian Sidor, Randall Irmis, Kenneth Angielczyk, Roger Smith in Linda Tsuji, pripomore k boljši rešitvi teh odnosov. Asilisaurus kongwe, ki je bil odkrit v 243 milijonov let stari skali v Tanzaniji, je bil sorodnik najzgodnejših dinozavrov, vendar po njih ni bil prednik. Namesto tega Asilisaurus ponazarja, da se je skupina, ki ji je pripadal, silesauridi, ločil od najstarejših dinozavrov prej, kot se je prej mislilo, in tako nakazuje, da je treba odkriti še 10 milijonov do 15 milijonov let zgodnje evolucije dinozavrov.
Kar zadeva vprašanja o izvoru dinozavrov, je tisto, kar je postalo naslov, toda izven teh vidikov je Asilisaurus še vedno izjemna ugotovitev. Paleontologi, ki so ga odkrili, so našli posmrtne ostanke najmanj 14 posameznih živali, skupaj pa so lahko sestavili skoraj celotno okostje. Bila je vitka žival, z dolgim vratom in majhnimi rokami, ki se je gibala na vseh štirih okončinah. Kaj je jedel, ni dokončno znano, a njegovi zobci v obliki listov bi omogočili, da je rastlinojeda ali vsejeda. Ta zadnja točka je še posebej pomembna, saj se je Asilisaurus, tako kot prvi rastlinojedi dinozavri, razvil iz mesojedega prednika, kar pomeni, da se je med dinozavri vsaj trikrat samostojno razvil oblik prehranjevanja rastlin.
V primerjavi s svojimi bližnjimi sorodniki in sodobniki Asilisaurus nakazuje, da je bilo pred 245 milijoni let večje sevanje arhozavrov (še bolj vključujoča skupina vretenčarjev, ki vsebuje dinozavre, pterozavre, krokodile in njihove izumrle sorodnike). V tem času dinozavri še niso bili prevladujoči veliki vretenčarji, ampak so bili le del večje raznolikosti vrst, ki zdaj izumirajo.
Več o tem odkritju si poglejte v tej objavi kot Chinleana.
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R., & Tsuji, L. (2010). Ekološko izrazita sestrska skupina dinozavrov kaže zgodnjo diverzifikacijo narave Ornithodira, 464 (7285), 95–98 DOI: 10.1038 / nature08718
