Prerijski psi začnejo lajati krvavega umora in se boriti po svojih nogah, ko jastreb hitro in nizko drsi po koloniji. Zasilna oddaja daje krznenim kroglicam rotund dovolj opozorila. Za grabežljivca je zaželeno razmišljanje.
"Whoa! Zdaj bi to pogledali, "pravi Kevin Crooks, biolog z univerze v državi Colorado. Crooks, visok in živahen z lahkotnim nasmehom kaže na sever. Drugi raptor pod jutranjim soncem zavira lene kroge, tretji pa se prilega na ponarejeno deblo drevesa, ki je bilo postavljeno tu, da bi pritegnilo prerijske ptice, ki jedo.
Stojimo na ozkem pasu prerije, ki teče skozi skupnost Highlands Ranch, južno od Denverja. Tu, med srednješolskim nogometnim igriščem, tlakovano tekaško stezo in vrstami urejenih dvonadstropnih hiš za rezanje piškotov, živi kolonija približno 30 črnorepih prerijskih psov.
Preri so se prerijski psi spet izmuznili iz svojih branic in začeli brskati, dotikajo se nosov v pozdrav in brskanje po travah in rožah. A nekaj je narobe. Leseni koščki zaznamujejo več nasipov, številne odprtine za prepad pa prikrijejo piščančje žice. Kolegiji so oštevilčeni in po vseh pojavih so tudi dnevi prerijskih psov na tem odseku Highlands Ranch.
Koliki so, kot kaže, del projekta pasivne selitve, ki ga vodijo prebivalci okrožja Douglas za prostoživeče živali, in poskuša rešiti kolonijo. Ti prerijski psi se namenijo prebivanju na dvorišču ljudi in upanje je, da se bodo živali z blokiranjem branic odselile od hiš in v nerazvito zemljo, kjer bodo lahko nadaljevale svoje življenje s prerijskimi psi.
Če povzročitelji ne bodo dobili sporočila, se bo Highlands Ranch zatekel k smrtonosnemu nadzoru, ki vključuje bodisi napihovanje kolonij bodisi ujetje in pošiljanje prerijskih psov k plenilcem in programom za obnovo črno-belih dihurjev, kjer jih bodo uporabljali kot hrano. Ta soseska ponazarja izziv, kako poskušati uravnotežiti človeške skupnosti s prerijskimi psi, in to je sožitje, ki že desetletja postavlja številne zahodnjake proti kopačem in drug drugemu.
Periči s prerijo s črnimi repi izginjajo z Zahoda. V zadnjih 200 letih se je njihovo število zmanjšalo na le dva odstotka ocenjene zgodovinske populacije zaradi uvedbe kuge, rekreacijskega streljanja in razvoja. Kolonije "samo utripajo zaradi razvoja", pravi Crooks. "Ni druge besede za to. Prerijski psi so bili iztrebljeni v večjih območjih njihovega habitata. "Praktični pes s črnim repom se trenutno obravnava kot zaščita po zveznem zakonu o ogroženih vrstah. To bi bila tretja od petih vrst prerijskih psov v Združenih državah Amerike, po mehiških in pretarskih psih Utaha, ki bi jih morali uvrstiti na seznam.
Črnorepi prerijski psi v bližini njihovega zakopavanja v južnem Denverju. Spadajo med eno najbolj urbaniziranih prerijskih psov v študiji Seth Magle. (Morgan E. Heim) 
Družina črnorepih prerijskih psov izvaja budnost iz svoje kolonije v Highlands Ranchu. (Morgan E. Heim) 
Kevin Crooks, profesor urbane ekologije divjih živali in naravovarstvene biologije na univerzi v državi Colorado, je bil svetovalec Seth Magle, diplomiranega študenta, ki je vodil to raziskovalno delo v urbanem preriju. (Morgan E. Heim) 
Prerijski pes s črnim repom v bližini njegove kolonije, ki ga mejijo trgovine, bencinske črpalke, glavne avtoceste in stanovanja. (Morgan E. Heim) 
Skupina prerijskih psov se prehranjuje s travami in drugimi rastlinami na majhnem območju mestnega habitata v južnem Denverju. (Morgan E. Heim) 
Par in njihov pes naletita na skupino prerijskih psov s črnim repom v Highlands Ranch. Seth Magle trdi, da urbane skupine prerijskih psov urbaničani ponujajo naravoslovno izobraževanje o prerijskih ekosistemih v mestnem okolju. (Morgan E. Heim) 
Piščančja žica in kolčki sta poskusna skupina za zaščito okrožja Douglas County Citizens for Wildlife poskus spodbujanja prerijskih psov, da se odmaknejo od hiš. Če živali ne zapustijo, se lahko upravljavci območja odločijo za uporabo smrtonosnega nadzora. (Morgan E. Heim) 
Prak s črnim repom je pritrjen zaradi stanovanjskega razvoja za njim. Prerijski psi se vse pogosteje srečujejo na manjših habitatih, ko se urbana širitev širi po Zahodu. (Morgan E. Heim) 
Ob tem se oglašujejo takojšnji prehodi s prostornimi kvadratnimi posnetki, eno najbolj urbaniziranih mest za proučevanje prerijskih psov Seth Magles. V bližini znamenja se druži nekaj prerijskih psov. (Morgan E. Heim) 
Pogled na jug čez enega izmed bolj urbaniziranih habitatov prerijskih psov v južnem Denverju v bližini Interstate 225. (Morgan E. Heim) Ko pomislimo na potencialno ogrožene vrste, ni običajno gledati na dvorišču, ne glede na ozemlja, ki vključujejo veliko prometa, zgradb in mestnih drsnikov. Toda črnorepi prerijski psi zastavljajo trende in izkoriščajo mestne zelene površine - precej uspešno. V krajih, kot sta Denver in Boulder, je skoraj nemogoče hoditi, kolesariti ali voziti, ne da bi se spoznal ali sploščil enega od teh glasil.
Ta nenavadni obstoj prinaša s seboj nenavadno ekologijo, ki je do zdaj ostala v glavnem skrivnostna. Prejšnje raziskave prerijskih psov so se večinoma zadrževale v podeželskih kolonijah, toda zahvaljujoč radovednosti enega od Crooksovih nekdanjih podiplomskih študentov Seth Magle raziskovalci spoznavajo urbano raznolikost. "To je zelo pomembno iz več razlogov, " pravi Magle. „Urbana območja se širijo. Zavarovanih območij ni. "
Magle se je začel ukvarjati s preučevanjem skrivnih življenj urbanih prerijskih psov leta 2002. Načrtoval je njihove skupnosti v Denverju in ugotovil nepričakovano vedenje. Morda je najbolj presenetila robustnost te divjadi v omejenem okolju. Magle je odkril, da mestni prerijski psi živijo v skupnostih v povprečju petkrat bolj gnečo kot na podeželskih kolonijah. V nasprotju s pričakovanjem, da se bo omejena in hitro rastoča populacija divjih živali strmoglavila zaradi pritiskov populacije, kot sta bolezen ali konkurenca za hrano, je Magle ugotovil, da se prerijski psi zdijo zelo dobro v tesnih prostorih.
Del vzroka, kako uspevajo, je, da lahko v mestu preživijo več časa za sesanje in manj časa za opazovanje plenilcev. Urbani prerijski psi se ukvarjajo z manj kojoti in jastrebi kot njihovi podeželski kolegi, je dejal Magle. So splošni strokovnjaki, ki žrejo vse, kar raste okoli rastlin. In Magle je opazil, da imajo mestni prerijski psi nekaj ulic. Plezajo se po grmičevju in majhnih drevesih, da se lupijo po listih in celo plavajo - vedenja, ki so bila prej neznana za prerijske pse.
Magle se je vprašal, ali lahko vsakodnevne interakcije z ljudmi prerijske pse prijazno sprejmejo do ljudi. Veliko je poskušal preveriti, ali se ga bodo navadili. Tipičen odziv družine prerijskih psov na sumljivega neznanca je, da nekaj stražarjev pošlje vrsto alarmnih laježev, ki drugim sporočijo, naj se potapljajo. Namesto da bi se Magle ali kdo drug pomagal pri preučevanju, so prerijski psi preskakovali lajanje in šli naravnost v fazo teka za pokritje. Niti podkupovanje ne deluje.
Magle se spominja ene ženske, ki se je večkrat ustavila v isti koloniji ob istem času in vrgla vrečko mešane solate skozi okno svojega avtomobila. "Mislil sem, da je to tako čudno človeško vedenje, " pravi Magle. Seveda psi prerijev ne bi zavrgli brezplačnega obroka in bi sčasoma pojedli zelenico, a nikoli niso pričakovali njenega prihoda ali se družili, ko je bila okoli, pravi. "Niso kot veverice."
Te interakcije poudarjajo konfliktno naravo odnosa človek-prerijski pes. Zdi se, da ljudje o prerijskih psih mislijo kot o ljubljenem vzoru dvoriščne narave ali kugi, ki uničuje kopno. Prerijski psi so si prislužili neprijeten sloves s svojo težnjo po žvečenju trave in ustvarjanju prašnih pokrajin, označenih s paki, na pašnikih, nasadih in dvoriščih. Kolonije prerijskih psov včasih trpijo zaradi kuge in strahovi pred boleznijo izhajajo iz možnosti, da bi se bolhe, okužene s kugo, lovile na prerijskih psih in skočile na ljudi. Mnogi sesalci bi lahko od miške do hišne mačke prenašali bolhe, po podatkih Centrov za nadzor in preprečevanje bolezni pa kugo dobi le okoli 10 do 20 ljudi na leto po vsej državi, smrtne žrtve pa so redke.
Rancherji branijo svojo zemljo pred uničenjem prerijskih psov, medtem ko naravovarstveniki trdijo, da so ključnega pomena za prerijski ekosistemZa tiste, ki jih skrbi, da bodo stiki z mestnimi prerijskimi psi prenašali kugo, ima Magle nekaj spodbudnih novic. V petih letih terenskih raziskav ni niti enkrat naletel na izbruh kuge pri svojih prerijskih psih. Osamitev mestnih kolonij pomaga preprečevati širjenje bolezni, saj je ponavadi ne zajamejo njihovi kmečki bratranci ali celo druge mestne kolonije, pravi Magle. To ne pomeni, da se bo kdo kmalu kmalu začel srkati z živalmi.
Ne glede na to, omenite prerijske pse zahodnjaku in bodisi boste sprožili razpravo o tem, s kakšnim pištolo je najbolje streljati nanje, ali spodbuditi prošnje za njihovo zaščito. Magle se je skozi svojo študijo lotil ljudi, ki so mislili, da ubija prerijske pse, in tistih, ki so bili vznemirjeni, ker jih ni.
Magleove raziskave so navdihnile družboslovce ohranjanja Tara Teel in Brad Milley, oba na takratni univerzi Colorado State, da preučijo mnenja ljudi o življenju s prerijskimi psi. Skoraj 20 odstotkov ljudi, ki so bili anketirani na območju južno od Denverja, si je preprosto želel prerijskih psov mrtvih. Približno 40 odstotkov jih je želelo zaščititi, dodatnih 40 odstotkov pa jih je bilo v redu s smrtonosnim nadzorom, če so prerijski psi povečali tveganje za kugo ali materialno škodo. "Odzivi ljudi na upravljanje prerijskih psov so pogosto vrednotni in čustveni, " pravi Teel. "Moramo pa bolje razumeti, kaj si javnost misli o teh vprašanjih in kako predvideti spore in jih rešiti."
Uvrstitev črnorepih prerijskih psov v zakon o ogroženih vrstah bi ustvarila izzive brez primere. Predstavljajte si, da bi vam rekli, da ne morete razviti prazne partije v mestnem jedru, ker tam živijo prerijski psi ali pa ste vodja prostoživečih živali, ki ima nalogo spremljati vsakodnevne interakcije med divjimi živalmi in ljudmi v metropolitanskem območju, kot je Denver, ali skrbeti, kaj bo zgodi, če na poti do trgovina z živili naletite na prerijskega psa. Stvari, kot je sporazum o varnem pristanu - dogovor z zvezno vlado, ki nagrajuje zasebne lastnike zemljišč za pospeševanje obnove ogroženih vrst na svojih zemljiščih - bi lahko pomagale, vendar to ne bi bil popoln odgovor. Ljudje morajo upoštevati težave, ki bi nastale pri uvrstitvi na seznam, pravi Magle. "To bi bilo drugače od običajnega razmišljanja o postavitvi naravnih rezervatih."
Toda Magle poskuša pogledati s pozitivne strani. Urbani prerijski psi ponujajo prebivalcem naravoslovno izobraževanje v mejah mest. Če so zaščiteni, bi prerijski psi lahko pomagali ohraniti žepe prerije, tudi če širjenje prehiti številna območja na Zahodu. In ti habitati lahko delujejo kot pribežniki pred kugo in ohranjajo nekatere prerijske pse, če izbruh prizadeva podeželsko populacijo.
Crooks in jaz greva skozi drugo kolonijo v južnem Denverju. Ta meji na Interstate 225, črpalko za bencinske črpalke in apartmajski kompleks, ki oglašuje takojšnje selitve. Prerijski psi živijo v jarku, polnem invazivnega plevela. Toda ta kolonija je zaščitena pred prihodnjim razvojem kot naravno območje, ki ga upravlja vodna deska Denverja. Z vsakim korakom prerijski pes s svojo meroslovno piko naznanja našo prisotnost in vsaj ducat drugih pošlje sumljive stranske poglede iz varnosti svojih zakopov. Počutim se neumno, kot da se moram opravičiti, ker sem prekinila njihov dan. "Je nekako noro, kaj?" Pravi Crooks. „To je tudi nekako spodbudno, da na teh zelo urbaniziranih območjih lahko obstajajo prerijski psi. Moramo uživati majhne zmage. "
