Teorija vodnih opic, ki je danes v veliki meri zavrnjena, poskuša razložiti izvor mnogih edinstvenih lastnosti človeštva. Popularizirana v sedemdesetih in osemdesetih letih pisateljice Elaine Morgan teorija nakazuje, da so zgodnji hominidi živeli v vodi vsaj del časa. Ta vodni življenjski slog naj bi predstavljal naša brez las, zaradi česar smo bolj planili in plavali; naša pokončna, dvonožna hoja, ki je olajšala zavijanje; in naše plasti podkožne maščobe, zaradi česar smo se bolje izolirali v vodi (pomislimo na kitove mehurčke). Teorija celo povezuje vodni obstoj z evolucijo človeškega govora.
Hipoteza je bila izpolnjena s toliko kritikami, da je v učbenikih o človeški evoluciji sploh ne omenjajo. Toda to ne pomeni, da vodni habitati niso igrali neke vrste v življenju naših prednikov.
Leta 2009 je Richard Wrangham z univerze Harvard v ameriškem časopisu za fizično antropologijo (PDF) predlagal, da plitki vodni habitati pustijo hominidom, da uspevajo v savanah, kar je našim prednikom omogočilo prehod iz tropskih gozdov v odprta travinja.
Pred približno 2, 5 milijona do 1, 4 milijona let, ko je nastal rod Homo, je Afrika postala bolj suha. V določenih letnih časih so že suhe savane postale še bolj sušne, hominidom pa je bilo težko najti primerno hrano. Toda Wranghamova ekipa trdi, da so bile tudi v tem nevljudnem okolju oaze: mokrišča in jezerska obala. V teh vodnih habitatih bi vodni liliji, mačke, zelišča in druge rastline imeli užitne, hranljive podzemne dele - korenine in gomolje -, ki bi bili na voljo vse leto. Ta "nadomestna" hrana bi v obdobju pustovanja dobila hominide.
Raziskovalci so svoje argumente utemeljevali na sodobnem vedenju primatov. Na primer, babuni v bocvanski delti Okavango, ki poplavlja vsako poletje, začnejo jesti veliko korenin vodne lilije, ko sadje postane malo. In lovci nabirajo v delih Afrike in Avstralije tudi jedo veliko korenin in gomoljev iz vodnih rastlin.
Tudi fosilni zapis namiguje na pomembnost vodnih okolij. Wrangham in njegova ekipa so si ogledali skoraj 20 najdišč fosilov s hominidi v vzhodni in južni Afriki. V vzhodni Afriki geološki in fosilni dokazi kažejo, da so hominidi živeli na območjih z jezeri ali poplavljenimi travinji. Južnoafriška mesta so bila ponavadi suha, vendar so bila še vedno v bližini potokov.
Raziskovalci trdijo, da je hranjenje v teh okoljih lahko privedlo do običajne pokončne hoje. Danes se šimpanzi in gorile občasno odpravijo v plitva vodna telesa in se, ko to storijo, sprehodijo na dveh nogah. Je smiselno. Širjenje dvonožno omogoča, da se opice držijo glave nad vodo. Ker so naši prvi predniki daljša in daljša obdobja prehajali pokonci, je postalo koristno razvijati specializirano anatomijo za hojo z dvema nogama.
Wrangham in njegovi sodelavci priznavajo, da njihov primer temelji na neposrednih dokazih. Ni neposrednega dokaza, da so tako živeli hominidi. In dokazi imajo alternativne razlage. Na primer, vodni habitati omogočajo boljše ohranjanje fosilov, zato iskanje hominidov v vodnih krajih morda ni reprezentativno za to, kje so dejansko preživeli večino svojega časa.
Tako kot večina stvari v človeški evoluciji je razprava na široko odprta. Kakšna je po vašem mnenju močvirje in jezerska obala v življenju naših prednikov?
