Leta 2020 se NASA vrača na Mars. Pošiljajo drugi rover, zgrajen na isti podlagi kot uspešen Curiosity, vendar nosi različne instrumente in deluje v smeri različnih ciljev. NASA še ni povsem prepričana, kam se bo na svetu odpravil naslednik Curiosityja, toda ne glede na to, kje bo agencija izbrala, bo izredno pomembno: del nove namerne misije roverja je zbiranje kamnin, ki jih bodo nato vrnili na Zemljo, pravi Aleksandra Witze za Narava .
Znanstveniki se že desetletja pogovarjajo o tem, da bi se spravili na marsovske skale in iskali znake preteklega življenja. Preučevali so meteorite, ki izvirajo iz Marsa, vendar nobena vesoljska agencija še ni uspela prinesti vzorcev neposredno, deloma zaradi stroškov in deloma zaradi tehničnih napak.
Nasin novi rover naj bi končno dal znanstvenikom priložnost, da si umažejo roke (seveda z zaščitnimi rokavicami brez onesnaženja) v rdečih marsovskih tleh. Witze pravi, da če bo šlo vse po načrtu - in s proračunskimi omejitvami, ki so vedno velike, če - bo novi rover prvi korak zapletene štafetne dirke za prestrelitev kamenja z marsovske površine nazaj na Zemljo, potovanje, ki bi lahko vključevalo kar tri različne misije in štirje različni roboti:
Nasin načrt za vrnitev marsovskih vzorcev bi pomenil vrsto misij v dolgih letih (glej "Pridobi!"). Prvi korak bi potreboval rover za zbiranje in shranjevanje približno 30 ozkih jeklenk kamnin in zemlje, bodisi na krovu bodisi na tleh. V drugem koraku bi brezpilotna raketa odletela na Mars in namestila še en rover za odvzem vzorcev in jih nato razstrelila v orbito. Tretji korak bi bil zajeti ta orbiterski paket in ga odpeljati nazaj na Zemljo.
Pred eksplozijo bo še veliko let, a to so vznemirljivi časi. Podrobnost in natančnost ter množica testov, ki bi jih znanstveniki lahko opravili na Marsovih skalah z naprednimi laboratoriji tukaj v tleh, iz vode izstrelijo vse, kar bi lahko nosili na krovu. Iskanje znamenj starodavnega življenja je težaven znanstveni gambit, zato je imeti pri roki vzorce, ki jih je mogoče preizkusiti z najnovejšim napredkom laboratorijske opreme, velika korist.
