V ZDA in mnogih krajih po svetu ljudje dobijo večino svojega živega srebra iz oceanske ribe - zlasti tune. Riba ima nekaj koristi za zdravje, vendar preveč uživanja živega srebra lahko pri majhnih otrocih povzroči motnje v razvoju. Znanstveniki razumejo, kako živo srebro vstopa v sladkovodne vrste, a ker so oceani toliko večji in globlji, niso prepričani, da je postopek enak.
Ta negotovost je bila poudarjena maja 2006, ko je višje sodišče v San Franciscu razsodilo, da podjetjem za tune ni treba vključiti opozoril živega srebra v pločevinke. Odločitev je večinoma temeljila na tem, ali bo živo srebro v oceanskih ribah izhajalo iz umetne industrije, kot so tovarne za kurjenje premoga, ki oddajajo plin, ali iz naravne lokacije, kot je morsko dno. Po mnenju sodišča sta bili dve stvari jasni: nihče v resnici ne ve, kje oceanske ribe pridobivajo živo srebro. In malo, kar je znano, kaže, da ne izvira iz onesnaževanja ljudi.
"Eno od velikih vprašanj je, od kod prihaja do živega srebra v tunah in morskih ribah? Ker tam večina ljudi dobi živo srebro, " pravi višja znanstvenica Cynthia Gilmour iz Smithsonian okoljskega raziskovalnega centra v Edgewateru v Marylandu. To veliko vprašanje ima velike posledice za javno zdravje. Če živo srebro v ribah prihaja večinoma iz ozračja, bi lahko s predpisi o emisijah in drugimi napori sčasoma ribe varneje jele. Če pa oceanske ribe dobivajo živo srebro iz naravnega okolja, je morda edina vplivna možnost izobraževanja žensk o vplivih živega srebra na nerojene in majhne otroke. "To je precej pomembno vedeti, " pravi Gilmour, "in ne vemo."
Pri sladkovodnih virih, kjer je postopek dobro proučen, to ne drži. Dež spravlja živo srebro iz zraka na reke, jezera in povodja. Mikroorganizmi ga pretvorijo v škodljivo obliko, metil živo srebro. Majhne ribe porabijo mikrobe, velike ribe zaužijejo majhne ribe in sčasoma toksin pristane v kuhinjah. Ta veriga dogodkov se lahko zgodi hitro. V raziskavi, ki je bila prejšnji teden objavljena na spletnem mestu Proceedings of the National Academy of Sciences, sta Gilmour in njeni sodelavci ugotovili, da se je živo srebro v jezerskih ribah pojavilo že dva meseca po tem, ko je pristalo na vodni gladini. Količina živega srebra, oddane v ozračje, se je v preteklem stoletju industrijske dejavnosti po nekaterih ocenah potrojila. Zato večina raziskovalcev z zaupanjem trdi, da bodo z zmanjšanjem emisij živega srebra, ki jih povzroči človek, sčasoma ribe iz nekaterih jezer in rek varnejše za uživanje.
V oceanih pa znanstveniki niso prepričani, da živo srebro sledi tej poti. Visoki stroški raziskovalnih ladij in velikost morja zbirajo morske podatke dolgotrajen postopek. Poleg tega veliko onesnaženega inštrumenta, opravljenega pred približno 1980, potencialno pokvari onesnaženi instrument. "Za ocean nimamo veliko podatkov. Presenetljivo je redko, " pravi biogeokemik William Fitzgerald z univerze v Connecticutu. Toda v zadnjem desetletju so se znanstveniki odločili zapolniti to praznino v razumevanju. Delo je "končno na široko skozi", pravi.
Kot rezultat, raziskovalci šele začenjajo sestavljati veliko sliko. Na splošno se strinjajo, da trije mesti proizvajajo to metil živo srebro: zračniki na oceanskem dnu, obalna območja in vodni stebri v bližini površine. Odzvano živo srebro, verjetno več tisoč let, bi se proizvajalo neodvisno od človeške dejavnosti. Metil živo srebro z obale ali površja pa bo verjetno posledica industrijskega onesnaženja. Sorazmerni vpliv vsake poti je veliko manj jasen.
"Trenutno bi rekel, da v oceanu nihče ni našel vira metil živega srebra, ki bi z lahkoto pojasnil, kaj najdemo v obliki metil živega srebra v odprtih oceanskih ribah, " pravi geokemik François Morel z univerze Princeton. "Težko je ugotoviti, od kod prihaja, kam gre. Zdaj začnemo razumeti."
Leta 2003 sta Morel in nekateri kolegi izmerili ravni živega srebra rumenoplavutega tuna leta 1998 na Havajih in jih primerjali z meritvami drugih raziskovalcev tune, ujete leta 1971. Živo srebro iz industrijskih emisij bi se naselilo blizu površja, tako da če je tu metil živo srebro v oceanu ribe se pridobivajo, ribe iz leta 1998 bi morale imeti občutno večje količine živega srebra, so predlagali raziskovalci. Namesto tega Morelova skupina med obema vzorcema rib sploh ni našla razlik, so poročali v reviji Environmental Science and Technology .
Večina Američanov dobi živo srebro iz tune, ki običajno živi na odprtem oceanu. Toda nove raziskave so pokazale, da se tuna (ujeta ob obali Marylanda) včasih napaja blizu obale, preden se odpravi nazaj na morje. (iStockphoto) 
Terill Holweg (desno, leta 2005) in Tyler Bell zbirata vzorce usedlin Chesapeake Bay, ki bodo testirani na živo srebro. Metil živo srebro, proizvedeno v zalivu in drugih obalnih območjih, lahko prispeva k ravni toksina, ki ga najdemo v ribah iz oceana. (Z dovoljenjem laboratorija Gilmour) 
Presenetljivo malo je znanega, kako metil živo srebro vstopa v ribe, ki živijo v oceanu (RV Sharp na raziskovalnem potovanju v zalivu Chesapeake). Živo srebro lahko pri majhnih otrocih povzroči težave v razvoju, če jih zaužijemo preveč. (Z dovoljenjem laboratorija Gilmour) 
Julija leta 2005 je bil na RV Cape Hatteras postavljen "čisti" mobilni raziskovalni laboratorij na teste živega srebra, ki so dovzetni za kontaminacijo; nekatere študije, opravljene pred desetletji, so bile pod vprašajem, ker je bila oprema morda poškodovana. (Z dovoljenjem laboratorija Gilmour) 
Rob Mason vzame vzorec vode na krovu RV Cape Henlopen maja leta 2005. "Zdi se, da je dogajanje na polici zelo pomembno, " pravi Mason, ki se nanaša na proizvodnjo metil živega srebra ob obali. (Z dovoljenjem laboratorija Gilmour) Raziskovalci so zaključili, da metil živo srebro v tuni ne izvira iz atmosferskih emisij, temveč iz naravnega vira - hidrotermalnih izpustov na dnu oceana. Čeprav tune živijo v zgornjem delu oceana, bi lahko uživali živo živo srebro z uživanjem rib, ki preživijo čas v globokem morju.
Ugotovitve so sprožile močne reakcije v raziskovalni skupnosti. Nekateri trdijo, da dve populaciji tunov nista primerljivi. Rumeni tuni se močno lovijo od leta 1971, ribolovni pritisk pa lahko spremeni ravni živega srebra v nekaterih staležih rib, pravi vodni toksikolog James Wiener z univerze Wisconsin-LaCrosse. Drugi menijo, da živo srebro v ozračju še ni dovolj odplaknilo v ocean, da bi lahko izmerilo spremembo.
Kljub kritikam je študija pripeljala do nekaterih pomembnih oceanskih raziskav. Da bi preučili vpliv zračnikov, je skupina raziskovalcev pod vodstvom Carla Lamborga iz oceanografske ustanove Woods Hole v Massachusettsu poslala robota, dolgega 1, 7 kilometra, da je zbral vzorce iz grebena Gorda v grebenu Tihega oceana. Leta 2006 so raziskovalci objavili svoje rezultate - prvi na osnovi metil živega srebra v odzračevanju - v reviji Geophysical Research Letters . Ugotovili so, da je bila količina živega srebra pri zračnikih dokaj visoka, vendar ne dovolj visoka, da bi lahko podprla količino, ki jo najdemo v ribah na površini.
Ugotovitve kažejo, da čeprav so zračniki vir metil živega srebra, ti verjetno niso pomembni, pravi Chad Hammerschmidt z univerze Wright State, soavtor tega prispevka. Celo Morel, ki je bil ključna priča za podjetja za ribolov tunov v primeru San Francisco, zdaj pravi, da zračniki ne sestavljajo dovolj metil živega srebra, da bi ga lahko dobavili površinskim ribam. Toda to spoznanje samo po sebi še vedno ne pojasnjuje, od kod prihaja večina živega srebra.
Zaradi tega se mnogi raziskovalci osredotočajo na to, kako lahko metil živo srebro, ustvarjeno v obalnih regijah, doseže ribe v odprtem oceanu. Gilmour in Rob Mason z univerze v Connecticutu vodita študijo, kako se metil živo srebro kopiči v oceanski polici in zalivu Chesapeake. Analizirali so usedline z devetih območij vzdolž sredozemske obale in našli dokaze o proizvodnji metil živega srebra v celinskem pasu, pa tudi v pobočju, ki se odlepi pod polico. Delo še ni končano, vendar "naši rezultati kažejo, da robov ne morete prezreti, " pravi Mason. "Zdi se, da se dogaja na polici zelo pomembno."
Metil živo srebro z obale bi se lahko prevažalo v morje na več načinov. Tuna in druge odprte oceanske ribe lahko plavajo na obali, jedo onesnažene obalne ribe in plavajo nazaj. Študija, objavljena v reviji Nature leta 2005, ki jo je vodila Barbara Block z univerze Stanford, kaže, da modroplavuti tuni preživijo veliko časa v bližini območij za hranjenje vzhodne obale, preden plavajo daleč na morje - celo selijo čez Atlantik.
Tokovi lahko tudi odstranijo živo srebro z obale. Nekateri raziskovalci so mislili, da bi sončna svetloba razgradila strupeno spojino, še preden bi segala daleč v morje, toda novi dokazi o gibanju drugih kovin, kot je železo, začnejo izzivati to skrb, pravi Fitzgerald.
"Vse več je dokazov o pomembnosti obalnega območja, " pravi. "To je resnično vznemirljivo. Dolgo je bilo in temu nismo posvetili dovolj pozornosti."
Morda je največje vprašanje, koliko živega srebra se lahko na oceanski površini pretvori v metil živo srebro. Običajna modrost je bila, da samo bakterije, ki živijo na območjih brez kisika, lahko to pretvorbo proizvedejo. Vendar je Mason opravil delo v bližini ekvatorja v Tihem oceanu, kar je pokazalo, da se metilacija resnično lahko zgodi v vodah z malo kisika. Še naprej je treba ugotoviti, ali je dovolj teh regij, da imajo velik vpliv na metil živo srebro v ribah.
Če se bo izkazalo, da je metil živo srebro mogoče ustvariti v bližini vodne površine, bi lahko predpisi o emisijah neposredno vplivali na količino živega srebra v tuni in drugih ribah v oceanu, pravi Mason. Enako velja, če poznejše raziskave podpirajo idejo, da se metil živo srebro, proizvedeno v obalnem območju, lahko prevaža na morje.
Znanstveniki seveda vedo, da mora nekaj predstavljati živo srebro v tuni in drugih oceanskih ribah. "Dejansko je, da se vse metil živo srebro proizvaja v vseh treh okoljih, " - na celotnem območju obale, v globokih odprtinah in na nekaterih oceanskih površinah, "vendar potrebujemo več dela, da razčlenimo to frakcijo, " pravi Mason. Zaenkrat porota, razen v enem sodišču v San Franciscu, še vedno ni.
