Nekateri koralni grebeni okoli Božičnega otoka so v živih ekosistemih prešli v grobišča v samo petih letih - vse zaradi skrivnostnega sindroma, o katerem znanstveniki skoraj nič ne vedo, poroča Elizabeth Preston za revijo Hakai .
Bolezen, ki jo znanstveniki imenujejo "beli sindrom", ubije koralno tkivo in za seboj pusti okostje belega kalcijevega karbonata. (To se razlikuje od beljenja koral, ki se koralno obarva tudi belo, vendar organizma ne ubije neposredno.)
Iz neznanega razloga beli sindrom prizadene samo rod Acropora - korale, ki tvorijo hrbtenico številnih grebenov v Indijskem in Tihem oceanu. Način, kako se stanje širi in okuži korale, ostaja nekoliko zagonetno. Čeprav so znanstveniki beli sindrom povezali s stvarmi, kot so patogeni mikrobi, parazitski črvi in naraščajoče temperature oceanov, Preston ugotavlja, da se izraz resnično uporablja kot lov na nejasne vzroke, ki dajejo enak učinek.
Znanstveniki so prvič opazili beli sindrom v Velikem pregradnem grebenu leta 1998. Od takrat se je pojavil na Karibih in v Rdečem morju. Izbruh Božičnega otoka je prvič opazil beli sindrom v Indijskem oceanu, pojasnjuje Preston. Nedavna analiza izbruha razkriva njegovo hitro in smrtonosno širjenje od leta 2008 do 2013. Na nekaterih grebenih območjih okoli otoka je bolezen ubila 96 odstotkov lokalnih koral.
Preston ugotavlja, da stvari, kot so podnebne spremembe in zakisanje oceanov, predstavljajo večjo grožnjo koralom kot beli sindrom. Vendar to ne spremeni nevarnosti enigmatične bolezni - nenazadnje čudovito krhki grebeni ščitijo tako prostoživeče živali kot ljudi pred škodo.
