Z majhnimi glavami, debelimi okončinami, špičastimi repi in hrbtom, obloženimi s ploščami, so bili stegozavri med najbolj bizarnimi bitji, ki so se kdaj koli razvila. Novo odkritje pa kaže, da so bili nekateri celo bolj tuji od že znanih čudnih rodov. Včeraj so objavili nov članek v zborniku Proceedings of the Royal Society B Octavio Mateus, Susannah Maidment in Nicolai A. Christiansen da je Miragaia, stegozaver z dolgim vratom, živel pred približno 150 milijoni let na sedanjem Portugalskem.
Večina stegozavrov je imela glede na velikost telesa relativno kratke vratove. Miragaia je bila drugačna. Imelo je 17 vratnih vretenc, osem več kot prej ornithishijski dinozavri, iz katerih so se razvili stegozavri. To je še posebej zanimivo, ker so imeli nekateri njegovi bližnji sorodniki, kot je Stegosaurus, povečano število vratnih vretenc, čeprav so bili vratovi krajši od Miragaia . To kaže, da so evolucijo dolgega vratu v Miragaiji omogočile evolucijske spremembe, ki so že nekaj časa potekale med stegozavri.
Če želite primerjati Miragaia z dinozavri sauropodov z dolgim vratom, kot je Apatosaurus, se morate spustiti do kosti. Ne obstaja samo en način, kako se lahko razvije dolg vrat. Eden od načinov, opažen pri številnih sauropodih, se je pojavil skozi podaljševanje posameznih vretenc. Dolgi vrat Miragaia se je, nasprotno, razvil z dodajanjem vretenc na vrat.
Nekatere od teh so si "izposodili" od vretenc v liniji za vratnim predeljem, kar pomeni, da so nekoč tvorili del zgornjega dela hrbta, vendar so se razvili tako, da delujejo kot vratna vretenca. Tudi to opazimo pri nekaterih sauropodnih dinozavrovih, toda kako se je to zgodilo? Avtorji predlagajo, da je dobro znana vrsta regulacijskega gena, ki je pomemben za organizacijo telesnega načrta živali, imenovana gnojni gen, morda sprožila variacijo, ki je na koncu omogočila, da zadnji vretenci postanejo vratna vretenca. Žal tega ne moremo neposredno preizkusiti, ker Miragaia DNK še nismo ohranili, vendar gre za intrigantno hipotezo.
Še eno vznemirljivo vprašanje je, kateri selektivni pritiski so privedli do tega, da so se stegozavri z dolgim vratom razvijali. Raziskovalci so imeli dve možnosti: da je bil rezultat spolne izbire ali da je stegozavrom z nekoliko daljšimi vratovi omogočil brskanje iz širšega niza listja. Potrebna bo nadaljnja študija, da se ugotovi, ali je katera od teh idej pravilna (ali obstaja še kakšen vzrok, na katerega paleontologi še niso pomislili). Ne glede na to, za kaj se izkaže odgovor, se veselim razprave in razprave, da se ta neverjetni nov fosil začne.
