En znanstvenik s Harvarda upa, da bo našel namige o nesmrtnosti s preučevanjem lišajev, osvežilnih, skorjastih, zelenih izrastkov, ki se pojavljajo na skalnih stenah, nagrobnih kamnih in starih drevesih. Mikologinja Anne Pringle že osem let vsak padec grobi po pokopališču, da bi na lišajih, ki rastejo tam, ohranila jezičke. Upa, da bodo njeni rezultati razkrili, ali se čudni organizmi s časom izčrpajo in sčasoma umrejo ali se ta bitja sprehodijo v tabor nesmrtnosti. New York Times poroča:
Če bi bilo res, bi bili takšni organizmi glivični ekvivalent vampirjev, ki bi lahko umrli samo z zunanjimi sredstvi. ("Avtobus lahko še vedno prehiteva njih, " je dejal dr. Pringle.) Toda koncept še ni dojel v širšem svetu biologije, kjer prevladujejo znanstveniki, ki preučujejo rastline in živali.
Lišaji pravzaprav niso posamezni organizmi, ampak simbiotske kolonije gliv, ki so povezane z zeleno algo ali cianobakterijami (oboje fotosintezirajo, tako kot rastline). Pringla najbolj zanima del gliv, za katerega nekateri raziskovalci sumijo, da se ne stara. Ena velikanska gliva v michiganskem gozdu je na primer stara do 10.000 let.
Ali lahko organizmi pobegnejo od staranja, je stvar znanstvene polemike. Dolgoletna razlaga staranja je kriva za vgrajene genetske mutacije, ki se aktivirajo, ko se plodnost začne zmanjševati.
Po drugi teoriji se staranje pojavi, ker lahko nekatere lastnosti, ki nas naredijo bolj reproduktivno uspešne, tudi postavijo odmik za našo smrt. Visoka raven testosterona lahko na primer pomaga moškim do večjega števila dojenčkov - vendar jih tudi predisponira za raka prostate.
Noben od teh scenarijev ne velja za glive. Ti organizmi se s staranjem razmnožujejo bolj plodno (in gobe nimajo prostate). Če bi raziskovalci lahko ugotovili, kako lišaji in druge glive pridejo do staranja, lahko ta odkritja vplivajo na humano medicino.
Pringleovi predhodni rezultati kažejo, da ko lišaji ostajajo starejši in večji na njenem pokopališču, manj verjetno bodo umrli. V prihodnjih sezonah namerava izvesti bolj neposredne poskuse z upanjem, da bodo lišaji potrdili nesmrtnost znotraj svojega lastnega življenja.
Več s Smithsonian.com:
Glive v vašem siru imajo čuden seks
Reševanje dvoživk pred smrtonosnimi glivami
