V Ameriki po drugi svetovni vojni veliki bendi Big Apple niso bili v polnem razmahu. Pionirski jazzovski umetniki so svoje talente prevzeli pod zemljo in se prepustili bleščanju in vrtoglavemu širjenju orkestralnih skupin v korist bolj intimnih zasedb.
Ti neustrašni odpadniki so glasbo ustvarjali v mornarskih klubih in ozkih uličicah, brez vsega pompa in butanja preteklosti. Pustolovščina in eksperimentiranje je nasičilo polnočni zrak: v New Yorku so se korenine zaletele improvizacije bebopa in hladnega jazza.
V to skakalno sceno je stopil Allentown, rojeni popotnik Herns Leonard, rojen v Pensilvaniji, željni roparice, ki je ob svojem prihodu leta 1948 v Greenwich Village pravkar odhajal neprecenljivo enoletno vajeništvo v službi portretistične par excellence Yousuf Karsh.
Karsh, ki se ga najbolj spominjajo po svojih čudovitih črno-belih upodobitvah znamenitih oseb, kot sta Salvador Dali in Martin Luther King, mlajši, je 25-letnega Leonarda naučil številnih trikov trgovine, ki je med drugimi poučeval nad njim čudovit potencial bliskavice zunaj kamere.
Privlečen z jazzovskimi podstrehi, ki so ga ob tem zmedli in očarali, je Leonard komaj čakal, da objektiv usmeri na newyorški kader mačk. Na srečo, kot se je v nedavnem intervjuju spomnila starejši kustos fotografije Nacionalne galerije portretov Ann Shumard, je bil čas fotografiranja gung-hoja pozitivno brezhiben.
"Bil je v New Yorku v trenutku, ko ta glasba zavre, " pravi, "in izvajalci, ki bodo v prihodnosti postali domača imena, šele začenjajo."
Ti svetilniki, v katerih je spadala mračna glasba Billie Holiday, bobnar z luknjami Buddy Rich in trubaški maestro Louis Armstrong, so se Leonardu in njegovemu zaupljivemu - čeprav nerodnemu - hitrostnemu grafičnemu fotoaparatu pokazali presenetljivo dostopni.
Skozi vrsto prefinjenih quid pro quos z lokalnim nočnim klubom impresarios je Leonard lahko dobil vstop v kroge, kamor so se preselili njegovi subjekti.
"Nekako se je pogovarjal z lastniki klubov, " pravi Shumard, "da se ponudi fotografirati, ki bi jih lahko uporabili za oglaševanje in ki bi jih lahko imeli tudi sami izvajalci, v zameno, da bi ga spustili v klub." Leonardovo navdušeno estetsko oko je poskrbelo, da take ponudbe so bile pogosto sprejete. Kot pravi Shumard, "ni bilo nobenega dvoma, da je to zmaga za vse."
Če si ogledate zadevne slike, ki so zdaj na ogled v Narodni galeriji portretov, je mogoče takoj intuitirati, kaj je kustos mislil.
Umetniki na Leonardovih fotografijah so ujeti v trenutkih čudovite osamelosti, njihov poudarek je bil nepretrgano zaprt na glasbo, vsaka njihova mišica je popolnoma vpeta. V enem posnetku se izgubljeni pogled Billieja Holidaya izgubi na srednji razdalji, prožni ukrivljeni prsti temnopoltih rok pa milujejo zrak na obeh straneh njenega stojala.
V drugem igra Charlie Parker, obrvi, pletene, ustnice tesno stisnjene ob ustnik njegovega alto saksa, zaprtih oči, začarane v sanjah o lastni izdelavi.
V odkritem portretu pevke Sarah Vaughan je praktično mogoče slišati note dulceta, ki se vijejo iz njenih odprtih ust.
Kot opaža Shumard, se organska, neokrnjena vibra Leonardove fotografije strinja z ustvarjalno hitro pripravljenostjo. "Če bi si pogledali slike, bi si lahko rekli, da se je nekako prikazal v noči predstave in odnehal." Ni tako, pravi. "Dejansko je bilo veliko več razmišljanja in priprav, ki so se vključile v te seje, kot pa bi se ob gledanju slik zbrala ena."
Čeprav je res, da je večina Leonardovih jazzovskih fotografij posnela v živo, je vedno poskušal vrisati svoje slike vnaprej, med vajami. V razmeroma neuporabljenem vzdušju takšnih predhodnih sej je Leonard lahko eksperimentiral s postavitvijo svojih luči zunaj kamere, ki bi ob nastopu šova na presenetljiv način dopolnjevale hišne luči in dinamično odmikal svoje subjekte iz ozadja.
"Slike so skoraj tridimenzionalne, " pravi Shumard. "Obstaja atmosferski učinek."
V Leonardovih portretih se bo za vedno ohranila ekspresivna potencial dosedanjih jazzovskih legend, strast in drznost teh umetnikov pa starejši ovekovečeni. Očitno je, da se je muzej odločil, da bo te fotografije predstavil tako blizu luči, ko se je septembra odprl Smithsonian's National Museum of African American History and Culture, kajti jazz je opomin na stopnjo, do katere je afroameriška kultura oblikovala izrazito Ameriko umetniška identiteta.
Šumardova želja je, da bi razstava vtisnila akorde tako znane kot tudi neznane v srcih potujočih galeristov. "Upam, da bodo najprej videli slike ljudi, ki jih poznajo, in bodo navdušeni in navdušeni, " pravi, "ampak upam, da bodo narisali tudi nekatere slike ljudi, ki so manj znani in se morda malo zaplešat ter poslušaj glasbo. "
Pokroviteljem ne bo treba iti zelo daleč, da bi se jazz odpravili: 13. oktobra bo v sklopu muzejskega programa Portret After Five v jadralnem dvorišču Kogod izveden živi džez, ko Šumard in kustosinja Leslie Ureña vodita turneje šova Herman Leonard v notranjosti.
V bistvu Leonardovo delo predstavlja vseobsegajoče praznovanje jazza v vsej svoji spontanosti, sinkopiranju in vzgibu.
Dejansko je gole človeštvo Leonardovih podložnikov tisto, ki jim daje posojilo, in to jih naredi tako dolgotrajno prepričljive.
"Vitalnost teh izvajalcev, " pravi Shumard, "je navdušenje, ki ga ustvarja njihova glasba, postalo idealna predmeta za fotografiranje."
"V filmu Groove, Jazz Portreti Hermana Leonarda", na katerem je 28 originalnih fotografij, posnetih med letoma 1948 in 1960, bo na ogled v Narodni galeriji portretov do 20. februarja 2017.
