Pred približno 13 milijoni let, ko je bila današnja Kenija pokrita z gozdovi, je umrl otroški opic. Njegovo drobno truplo je bilo prekrito s pepelom iz bližnjega vulkana, kar je pomagalo popolno ohraniti njegovo krhko lobanjo. Zdaj poroča Michael Greško iz National Geographic-a, da lobanja v velikosti bejzbola raziskovalcem daje vpogled v malo razumljeno obdobje, ko se ločijo človeške in opice.
Kot poroča Greško, so se pred 25 do 28 milijoni let opice ločile od opic iz starega sveta, preden so se razdelile na številne različne rodove. Medtem ko je večina teh evolucijskih vej izumrla pred približno 7 milijoni let, ko se je podnebje spreminjalo, je ostala ena črta, ki se je kasneje razvejala v velike opice, kot šimpanze, gorile in na koncu tudi ljudje. Vendar je bilo rekonstruirati zgodovino te veje težko, predvsem zato, ker gozdovi, ki so jih živeli nekdaj običajni predniki, niso bili veliko za ohranjanje fosilov. Raziskovalci so odkrili koščke čeljusti, obrazne kosti in čela, popolna lobanja pa je skoraj čudežna najdba.
Med odpravo pred tremi leti je kenijski lovec na fosile John Ekusi odkril lobanjo dojenčka v porečju Turkane na severu Kenije, poroča Michael Price pri Science . Zmenki kažejo, da je bila lobanja stara približno 13 milijonov let, zobni prstani pa so pokazali, da je bitje imelo le eno leto in štiri mesece, ko je umrlo. Oblika zob je tudi pokazala, da gre za novo vrsto v rodu Nyanzapithecus , ki ji je dodeljena vrsta alesi . Raziskava se pojavlja v reviji Nature .
Kot George Dvorsky v Gizmodu Raziskovalci menijo, da je N. alesi najstarejši skupni prednik človeka in opic, odkritih doslej. Če bi bila žival v celoti odrasla, bi tehtala 25 kilogramov in bi bila videti kot gibon. Toda majhen polkrožni kanal v lobanji kaže, da se je izrazito razlikoval od gibbonov, poroča Dvorsky. Pri primatih, ki prebivajo drevesa, kot so gibboni, je kanal večji in pomaga živali, da ohranijo ravnotežje in orientacijo, ko se sprehajajo po drevesih. Torej je bil N. alesi verjetno počasnejši primat.
"Gibboni so dobro znani po hitrem in akrobatskem vedenju na drevesih, " v sporočilu za javnost pravi soavtor Fred Spoor z University College London in Inštitut Max Planck za evolucijsko antropologijo. "Toda notranja ušesa N. alesija kažejo, da bi se lahko veliko bolj previdno premikal."
Brenda Benefit, antropologinja z ameriške univerze v New Mexico, ki ni bila vključena v raziskavo, pravi Dvorskyja, da N. alesi združuje nekatere lastnosti velikih opic z bolj primitivnimi lastnostmi, podobnimi gibonom. Toda notranje uho pomaga raziskovalcem vedeti, da fosil izvira iz obdobja, ko se opice in zgodnje opice razhajajo.
Kot poroča Price at Science, umestitev N. alesija v taborišče prednikov opic pomaga odgovoriti na veliko vprašanje v paleontologiji: ali se je skupni prednik homininov in opic razvil v Afriki ali nekje v Evraziji.
Določitev tega zadnjega skupnega prednika opic in ljudi je pomembna tudi pri ugotavljanju, kakšni pritiski, kot so podnebje, geografija in ekologija, so privedli do pojava zgodnjih človeških prednikov, poroča Charles Q. Choi iz LiveScience ,
"Žive opice najdemo po vsej Afriki in Aziji - šimpanzi in gorile v Afriki, orangutani in giboni v Aziji. Veliko fosilnih opic najdemo na obeh celinah in v Evropi, " Christopher Gilbert, paleoantropolog iz Hunter College v New York in soavtorica prispevka pripoveduje o Choiju. "Torej, kot si lahko predstavljate, obstajajo številne možnosti, kako je prišlo do te distribucije, in različni raziskovalci so predlagali različne hipoteze, kje bi lahko našli skupnega prednika živih opic in ljudi."
Odkritje N. alesija se zdi, da je ta rod v Keniji povsem na mestu. A vseeno majhna lobanja ne prepriča vseh. Na primer, David Begun, antropolog z univerze v Torontu v Kanadi, trdi, da so se predniki ljudi in opic v Evropi razvijali, preden so se preselili v Afriko. Dvorskem pravi, da verjame, da so tudi drugi osebki opice, med njimi Proconsul in Ekembo, dobri kandidati za zadnjega skupnega prednika. Dejansko poudarja, da so pred tem paleontologi našli 17-milijonski star primerek Nyanzapithecusa . "To torej ne pomeni, da je zadnji skupni prednik vseh živih opic živel pred 13 milijoni let, starost tega fosila, " pravi. "Bil je veliko starejši od tega."
Obstaja samo ena rešitev: poiščite več lobanj. In kot poroča Greshko, so raziskovalci videli, da je v plast pepela mogoče ujeti več fosilov. Upajo, da se bodo kmalu vrnili in iskali več.
