Večji del svoje zgodovine so se Američani spopadli z rasnimi razlikami, tako da so potegnili strogo črto med belci in temnopolti. Toda Daniel J. Sharfstein, izredni profesor prava na univerzi Vanderbilt, ugotavlja, da so bile, čeprav so bile rasne kategorije strogo opredeljene, tudi razumljivo razumljive - in barvna črta je bila bolj porozna, kot se morda zdi. Njegova nova knjiga Nevidne črte: Tri ameriške družine in Skrivno potovanje od črnega do belega izhaja iz izkušenj treh družin - Gibsonov, Spencerov in zidov - od 17. stoletja dalje. TA Frail iz revije Smithsonian je s Sharfsteinom spregovoril o svoji novi knjigi:
Ljudje lahko domnevajo, da so morali tisti, ki so prečkali črto od črne do bele, precej temeljito prekriti svoje sledi, kar bi vsekakor zapletlo kakršno koli raziskovanje njihovega ozadja. Toda ali to predpostavka drži?
To je tipičen podatek o beli barvi - da gre za veleprodajne maskare. Vendar sem ugotovil, da je veliko ljudi postalo prepoznavnih kot belih na območjih, kjer so bile njihove družine dobro znane in so živele že generacije, in mnogi so lahko prestopili črto, tudi če so bili videti drugače. Mnoge južne skupnosti so sprejele posameznike, čeprav so vedele, da so ti posamezniki rasno dvoumni - in to se je zgodilo, čeprav so te skupnosti podpirale suženjstvo, segregacijo in zelo trde definicije rase.
Kako ste torej našli tri družine, o katerih ste pisali?
To je bil dolg postopek. Začel sem s poskusom, da bi v zgodovinskem zapisu našel čim več teh družin. To je vključevalo branje številnih zgodovin in memoarjev, nato pa od tam na desetine in desetine sodnih primerov, kjer so sodišča morala določiti, ali so ljudje črni ali beli, od tam pa do lastninskih evidenc in popisov ter osnutkov zapisov in časopisnih računov. In razvil sem seznam desetine, celo sto družin, o katerih bi lahko pisal, in ga nato zožil. Tri družine, ki sem jih izbral, predstavljajo raznolikost tega procesa prečkanja barvne črte in asimilacije v bele skupnosti. Izbral sem družine, ki so živele na različnih delih Juga, ki so postale bele na različnih točkah ameriške zgodovine in z različnih družbenih položajev.
In kako so te družine spoznale svoje prednike?
Pripadniki teh treh družin so že več generacij poskušali pozabiti, da so bili kdajkoli afroameriški - in vendar, ko sem družine zasledil do danes in začel kontaktirati s potomci, so skoraj vsi, s katerimi sem se obrnil, vedeli o njihovi zgodovini. Zdi se, da se skrivnosti mnogih generacij za internet ne ujemajo. V številnih družinah bi ljudje govorili o tem, da bi šli v knjižnico in videli, da je bilo, recimo, poiskati popis 1850. Ena ženska je opisala izkušnjo tipkanja v imenu svojega pradeda, ga našla in nato morala poklicati knjižničarja, da je z njo poiskal rokopisni popisni obrazec - knjižničarka je morala vprašati, kaj pomeni "MUL", ne vedoč pomenilo je mulatto ali mešano raso. Zdi se, da ima vsaka družina takšno zgodbo.
Randall Lee Gibson, 1870, po izvolitvi v kongres iz Louisiane. (Z dovoljenjem oddelka za Kongresno knjižnico, tiske in fotografije) 
Reševalci Oberlina v zaporu okrožja Cuyahoga leta 1859. (TJ Rice. Z dovoljenjem Kongresne knjižnice) 
Freda Spencer Goble, vnukinja Jordana Spencerja v Paintsvillu leta 2005. (avtor dovoljenja Daniel J. Shaftein) 
Isabel s sorojenci, Ethel Ado in Roscoe Orin Wall leta 1909, ko je bila Isabel iz prvega razreda v Brooklandski šoli izgnana zaradi črne. (Z dovoljenjem Lise Colby) 
Daniel J. Shafstein je izredni profesor prava na univerzi Vanderbilt in avtor knjige Nevidna linija: Tri ameriške družine in Skrivno potovanje od črnega do belega . (Z dovoljenjem Penguin Group (ZDA)) 
Nevidna črta: Tri ameriške družine in Skrivno potovanje od črne do bele zasledujejo izkušnje treh družin, ki se začnejo v 17. stoletju. (Z dovoljenjem Penguin Group (ZDA)) Opažate, da je guverner Južne Karoline v 18. stoletju podelil Gibsonovom, ki so očitno imeli afroameriške rodove, dovoljenje za bivanje v svoji koloniji, ker "niso negros ali sužnji." Kako je guverner dosegel tako nejasen sklep?
Pokaže, kako lahko poteka tekoče razumevanje rase. Gibsoni so izvirali iz nekaterih prvih prostih barvnih ljudi v Virginiji in tako kot mnogi barvni ljudje so v začetku 18. stoletja zapustili Virginijo in se preselili v Severno Karolino in nato v Južno Karolino, kjer je bilo več razpoložljivih zemljišč in pogojev meja je ljudem v barvi prijaznejša. Toda ko so prispeli v Južno Karolino, je bilo veliko zaskrbljenosti zaradi prisotnosti te velike družine mešanih ras. In zdi se, da je guverner določil, da so kvalificirani trgovci, da imajo v lasti zemljišče v Severni Karolini in v Virginiji in - mislim, da je najpomembnejše - da imajo v lasti sužnje. Torej bogastvo in privilegij trubila dirka. V resnici je pomembno, da so bili Gibsonovi sadilci.
In zakaj je bila potrebna takšna prilagodljivost, takrat in pozneje?
Pred državljansko vojno najpomembnejša ločnica na jugu ni bila med črno in belo, ampak med sužnji in svobodnimi. Te kategorije se medsebojno spremljajo, vendar ne popolno, in kaj je bilo resnično pomembno predvsem za večino ljudi, ko so se morali odločiti, je treba ohraniti suženjstvo kot institucijo. Toda do 19. stoletja je bilo dovolj ljudi z nekaterimi afriškimi predniki, ki so živeli kot ugledni belci - ljudje, ki so bili lastniki sužnjev ali podpirali suženjstvo -, kar bi vztrajalo pri rasni čistosti, bi dejansko uničilo suženjsko gospodarstvo Juga.
In to se je nadaljevalo tudi po državljanski vojni. Z naraščanjem segregacije v dobi Jima Crow je ločitev sveta od bele in črne zahtevala ponovno zavezo teh absolutnih in trdnih razumevanj rase. Toda toliko belcev, ki so se borili za segregacijo, je izhajalo iz barvnih ljudi, da čeprav so zakoni postajali čedalje strožji, je bilo še vedno veliko nenaklonjenosti njihovemu širokemu uveljavljanju.
Eden od vaših subjektov, Stephen Wall, je v začetku 20. stoletja spet prešel iz črne v belo v črno na belo. Kako pogosto je bilo to križanje naprej in nazaj?
Moj občutek je, da se je to dogajalo dokaj pogosto. Bilo je veliko zgodb ljudi, ki so bili na primer beli v službi in črni doma. Veliko je bilo primerov ljudi, ki so se odselili od svojih družin, da bi postali belci in so se iz takšnih ali drugačnih razlogov odločili, da se vrnejo domov. Stephen Wall je deloma zanimiv, ker je bil v službi ves čas znan kot afroameriški, a sčasoma so doma vsi mislili, da je Irec.
Kako se je to zgodilo?
Družina se je veliko gibala. Nekaj časa so bili v Georgetownu [soseski Washington, DC], obkroženi z drugimi irskimi družinami. Vnuk Stephena Walla se je spomnil svoje matere, ki je pripovedovala zgodbe, da bo Stephen Wall vsakič, ko se je neko afroameriška družina preselila kamor koli v bližini, družino pospravil in našel drug kraj za življenje.
Bi zdaj rekli, da barvna črta izginja ali je celo izginila?
Mislim, da ideja, da je rasa prenašena s krvjo in temelji na znanosti, še vedno ima ogromno moči o tem, kako razmišljamo o sebi. Čeprav razumemo, koliko rasnih kategorij je bilo v resnici zgolj funkcija socialnih pritiskov in političnih pritiskov ter ekonomskih pritiskov, še vedno lahko preprosto pomislimo na raso kot na funkcijo brisanja obraza, gledanja v DNK in ugotavljanja, ali imamo kakšen odstotek Afriški DNK. Mislim, da je rasa ostala močna ločnica in politično orodje, tudi v tistem, kar mislimo o post rasni dobi. Tisto, kar moja knjiga resnično deluje, je, da nam pomaga spoznati, kako dobesedno smo vsi povezani.
