Desetletja je bila obsmrtna točka otoka - ki je merila manj kot tretjino ene kvadratne milje - mesto grobosti več tisoč obsojencev in političnih zapornikov sredi razkošne britanske kolonialne naselbine. Danes je džungla obujala deželo otoka Ross in se v listju zavila v svojo grozotno preteklost. Ogromni vozli korenin Ficus drevesa zasedajo razpadle ostanke razkošnih bungalovov in so zavzeli balinišče, kjer so se pari nekoč sprehajali. Nekaj 800 milj od obale celinske Indije je otok v Indijskem oceanu zdaj zasut z mrzlo pustostjo in zaraščeno vegetacijo.
Po indijski pobuni (znani tudi kot Sepojska pobuna ali indijski upor) iz leta 1857, ki velja za prvo vojno morebitne indijske neodvisnosti, so britanski kolonisti, ki jih upor nenadoma ujame, nemudoma poskušali ustanoviti daljno kazensko poravnavo, da bi pokorili upornike. . Ker so Britanci ustavljali pobune, so celinski indijski provinčni zapori postali prenatrpani. "To so se Britanci odločili za vzpostavitev kazenske poravnave na andamanskih otokih, da bi olajšali položaj, " pravi Aparna Vaidik, profesor zgodovine na indijski univerzi Ashoka.
Britanski zdravnik James Pattison Walker je marca 1858 prišel na otočje Andaman & Nicobar in ustanovil kazensko kolonijo, medtem ko je bil v družbi 200 obsojencev in upornikov. Otok Ross, najmanjši od 576 otokov, ki tvorijo arhipelag, je bil izbran za upravni sedež kolonije, saj je njegova strateška lokacija zagotavljala varnost pred napadalci. Tako se je začelo obdobje brez primere kazenske surovosti na indijskih tleh. Majhen otok je bil malo verjetno sedež moči, vendar je na koncu postal središče kazenske poravnave, ki se je razširila na številne druge otoke.
Leta so bili zaporniki prisiljeni očistiti neprehodne, vlažne gozdove na otoku, da bi lahko ustvarili razkošen kolonialni kompleks. Zgradili so vse, od razkošnega komisarjevega bungalova z vklesanimi frontami in senčenimi verandami, do prezbiterijanske cerkve, opremljene z vitraži iz Italije. Kolonialni mojstri otoka Ross so se lahko zabavali v negovanih vrtovih, teniških igriščih in bazenih, v resnici pa ni bilo prihranjenih stroškov, da bi Ross postal udobno zatočišče. "Življenje nad Rossom ni bilo vse dobro, " ugotavlja Vaidik. Prebivalci so se počutili izolirane in dolgočasne, "večina objav pa je bila videti kot kazen."
Toda kolonialni nadzemelji otoka Ross so živeli v nasprotju z zaporniki, ki so jih nadzirali. Malarija, kolera, dizenterija in druge bolezni so bile na teh tropskih otokih vedno prisotna grožnja. Britanci so celo izvajali nedovoljena medicinska preskušanja za zdravljenje malarije z eksperimentalnim zdravilom. Na tisoče obsojencev je bil na silu hranjen cinkonski alkaloid, nepredelano zdravilo, ki ga bodo pozneje destilirali v kinin, kar daje hude stranske učinke, ki vključujejo slabost in depresijo. (Zanimivo je, da se kinin še danes uporablja za zdravljenje malarije.)
Z leti so obsojence na otok pošiljali v horde. Zaprti v improviziranih vojašnicah s puščajočimi se strehami, zaprti so bili prezaposleni, zboleli in izmučeni. Ko se je v začetku 20. stoletja indijski boj za neodvisnost stopnjeval, je potreba po ustreznem zaporu pripeljala do izgradnje zloglasnega zapora v celici v bližnjem pristanišču Blair, ki je danes zaskrbljujoče mesto Unescove svetovne dediščine zaradi nesporne vloge pri brutalnem zatiranju Indijski ujetniki.
Zapor je več desetletij nadziral neverjetna grozodejstva nad indijskimi borci za svobodo in političnimi zaporniki do njegovega zaprtja leta 1937. Tragična preteklost Andmanov, pravi Vaidik, "lahko rečemo, da je temačno poglavje v zgodovini Britanskega imperija. "
Tu se burna zgodovina otokov ni končala. Leta 1941, le nekaj let po zaprtju, je otoke prizadel potres z magnitudo 8, 1, ki je povzročil več kot 3000 smrti in poškodoval številne zgradbe. Leto kasneje so se japonske sile podale proti otokom Andaman in Nicobar. Britanci niso mogli braniti otokov in v treh letih japonske okupacije je bil otok Ross razbit za surovine in vandaliziran za gradnjo bunkerjev. Zavezniške sile so otoke ponovno osvojile leta 1945 in kmalu zatem so celotno kazensko kolonijo trajno razpustili. Danes jo upravlja indijska vlada.
Čeprav so se preostali otoki Andaman in Nicobar sčasoma ponovno zavzeli v naslednjih desetletjih, se je skupnost otoka Ross razšla. Danes je narava povrnila večino kopnega in otok obstaja kot turistična atrakcija, kratek izlet s trajektom iz Port Blaira. Drevesa so v celoti zamotala zgradbe in duhovi preteklosti preganjajo stene brez strehe. Toda skrita zgodba o nostalgični privlačnosti otoka je pozabljena zgodba o desetletjih kolonialnega zatiranja. Otok Ross je bil nekoč oglaševan kot Pariz vzhoda; zdaj ostaja malo verjetno spomin na bedo padlih.
