Paleoantropologi se strinjajo, da se je sodobni človek razvil v Afriki pred približno 200.000 leti, vendar fosilnih dokazov za najzgodnejše primere Homo sapiensa ni. Eden od težav je težava pri prepoznavanju resničnih sodobnih ljudi v zapisu fosilov: V tem času je veliko fosilov, ki so mislili, da so zgodnji pripadniki naše vrste, preplet sodobnih in primitivnih lastnosti. Za nekatere paleoantropologe pomeni, da so nekoč naše vrste imele večjo fizično variacijo, kot jo imamo danes. Za druge pomeni, da je v Afriki morda živelo več vrst Homo v tem času, ki imajo nekaj skupnih lastnosti.
Kljub izzivom prepoznavanja zgodnjih ljudi obstaja več kandidatov za najzgodnejše znane pripadnike naše vrste. Tukaj je nekaj najboljših kandidatov.
Omo I in II (pred 195.000 leti): Leta 1967 je ekipa pod vodstvom Richarda Leakeyja odkrila možne fosile Homo sapiens v formaciji Kibish v bližini reke Omo v južni Etiopiji. Prvotno so bili fosili Omo I (delna lobanja in okostje) in Omo II (delna lobanja) stari 130.000 let, toda z analizo datiranja leta 2005 je bilo ugotovljeno, da so veliko starejši - 195.000 let, zaradi česar so bili najstarejši fosili, dodeljeni Homo sapiens . V zadnjih 45 letih se je razpravljalo o statusu vrst fosilov. Raziskovalci se v veliki meri strinjajo, Omo sem bil sodoben človek; imela je človeške znake ravnega obraza, popolnoma oblikovano brado, visoko čelo in kroglasto možgansko telo. Manj prepričani so v Omo II, ki je bil bolj primitiven s svojimi debelejšimi, bolj "hrapavimi" lobanjskimi kostmi in nagnjenim čelom. Medtem ko nekateri paleoantropologi trdijo, da je Omo II preveč arhaičen, da bi lahko bil eden izmed nas, pa drugi nakazujejo, da je dokaz velike fizične raznolikosti zgodnjih modernih ljudi.
Fosili Herto (pred 160.000 leti ): Tim White z kalifornijske univerze v Berkeleyju in sodelavci so leta 1997 v regiji Etiopije v Egipiji Middle Awash odkrili tri pretežno lobanje, dva odrasla in enega otroka. Lobanje so videti precej moderno, poročajo raziskovalci v naravi leta 2003. A ker nekatere lobanjske lastnosti ne spadajo v obseg sodobne človeške variacije, so raziskovalci uvrstili fosile Herto v lastno podvrst, Homo sapiens idaltu (v afriškem jeziku Etiopije idaltu pomeni "starejši"). Rezanje in strganje znamk na lobanjah kaže na to, da se zgodnji ljudje ukvarjajo z nekaterimi posmrtnimi praksami, saj te vrste oznak niso značilne za kanibalizem.
Fosili Qafzeh in Skhul (pred 100.000 leti): V tridesetih letih prejšnjega stoletja so raziskovalci, ki so delali v jamah Qafzeh in Skhul na severu Izraela, našli skeletne ostanke najmanj 30 posameznikov, nekaj namenoma pokopanih. Nekateri raziskovalci menijo, da fosili predstavljajo zgodnjo selitev ljudi iz Afrike. Toda kot Omo II je tudi nekatere fosile v zbirki težko razvrstiti. Na primer, lobanja, znana kot Skhul V, je imela debele slepove in je imela brado. Primitivne lastnosti te populacije so bile morda posledica križanja z neandertalci, ki so v tem času živeli tudi v regiji.
Cro-Magnon 1 (pred 30.000 leti): OK, ta fosil je premlad, da bi bil resničen kandidat za najstarejšega pripadnika naše vrste. Toda na seznam sem ga vključil zaradi njegovega zgodovinskega pomena. Lobanja Cro-Magnon 1, odkrita v Franciji leta 1868, je bila ena prvih starodavnih fosilov Homo sapiens, ki so jih kdaj našli, kar kaže na veliko antiko naše vrste.
