Ameriški general John J. Pershing, ki je na novo prispel v Francijo, je 16. junija 1917 obiskal svojega kolega, francoskega generala Philippa Pétaina, z odrezanjem sporočila. Dva meseca je minilo od vstopa ZDA v prvo svetovno vojno, toda Pershing, ki je bil novo imenovan poveljevali ameriškim ekspedicijskim silam v Franciji, skorajda niso imeli nobene čete, ki bi jo napotila. ZDA, Perhing je povedal Pétain, ne bodo imele dovolj vojakov, da bi se spremenile v Franciji do pomladi 1918.
"Upam, da še ni prepozno, " je odgovoril general.
Na desetine tisoč Parižanov je ob prihodu 13. junija razveselilo ulice in razveselilo Peršinga. Ženske so se na njegovem avtocestu povzpele na avtomobile in kričile: "Vive l'Amérique!" Francozi so po treh letih vojne z Nemčijo obupali, da bi jih ZDA rešile.
Zdaj je Pétain povedal Pershingu, da je francoska vojska blizu propada. V vojnih rovih je bilo ubitih milijon francoskih vojakov. Neuspešna aprilska ofenziva Roberta Georgesa Nivelle proti nemški progi na severu Francije je povzročila 120.000 francoskih žrtev. Po tem se je 750.000 vojakov ustavilo in nočejo iti na frontno črto. Pétain, ki je maja zamenjal Nivelle, je vojsko obdržal tako, da je podelil nekatere zahteve vojakov po boljši hrani in življenjskih pogojih ter pustil ogled družin. Toda Francozi niso bili v stanju, da bi sprožili več ofenzive. "Američane moramo počakati, " je Pétain povedal Perhingu.
Toda ZDA niso bile pripravljene na boj. Aprila 1917 je vojno napovedal le z majhno stoječo vojsko. Pershing je v Francijo prispel le štiri tedne po tem, ko je zakon o selektivni službi odobril osnutek najmanj 500.000 moških. Čeprav je predsednik Woodrow Wilson nameraval poslati trupe v Francijo, ni bilo soglasja o tem, koliko jih je. "Bolj resne razmere v Franciji, " je Pershing zapisal v svojem memoarju iz leta 1931, Moje izkušnje v svetovni vojni, "bolj žalostna je bila izguba časa zaradi našega nedelovanja doma."
Na Pershingu je padlo, da oblikuje ameriško vojno strategijo. 56-letni diplomant West Pointa se je boril proti Apacheju in Siouxu na Zahodu, Špancem na Kubi, filipinskim nacionalistom v uporu proti ameriški vladavini in Pancho Villa v Mehiki. Bil je trden, žilav in trmast - "velik človek z majhnimi, izrezanimi rokami in nogami ter spodnjo čeljustjo, ki bi kljuboval zračni bombi, " je zapisal sodobnik. Sovražil je drsanje, govoril malo in se komaj kdaj nasmehnil.
Ob upiranju francoskih in britanskih pritiskov, da bi svoje armade okrepili z ameriškimi vojaki, so Pershing in njegovi pomočniki preučili, kje najbolje razporediti ameriške ekspedicijske sile. Nemčija je zavzela skoraj vso Belgijo in severovzhodni rob Francije, tako da se je zahodna fronta vojne zdaj raztezala 468 milj od švicarske meje do Severnega morja. Britanci so bili napoteni v francoski severni vrh, kjer so lahko hitro pobegnili domov, če bi morali. Francozi so branili Pariz, tako da so držali fronto približno 50 milj severovzhodno od glavnega mesta.
Tako je Pershing izbral Lorraine na severovzhodu Francije kot "priložnost za odločilno uporabo naše vojske." Če bi Američani napredovali le 40 milj od tam, bi lahko prišli do Nemčije, odsekali glavno nemško dovodno linijo in grozili sovražnikova premoga in rudniki železa. 26. junija je Pershing ponovno obiskal Pétain in se predhodno dogovoril, kje naj začne prvo ameriško ofenzivo.
28. junija je v Francijo prispelo prvih 14.500 ameriških vojakov. "Njihov prihod je pustil Pershingja edinstveno impresioniran, " je zapisal Jim Lacey v svoji biografiji iz leta 2008, Pershing. "Po njegovem strokovnem očesu so bili vojaki nedisciplinirani in slabo usposobljeni. Številne uniforme niso ustrezale in večina je bila sveža z rekrutacijskih postaj, le malo vadbe, razen osnovne vaje. "A Parižani so želeli na ameriški dan neodvisnosti organizirati slavnostno praznovanje vojakov.
Da bi okrepil francosko moralo, se je Pershing nerad strinjal. 4. julija sta se s četami odpravila pet milj po pariških ulicah do groba markiza de Lafayette. Tam je Pershingov pomočnik Charles E. Stanton podal govor, ki se je končal s hudomušnim pozdravom. "Nous voilà, Lafayette!" Je Stanton izjavil: "Lafayette, tu smo!" V angleščini - stavek, ki se pogosto napačno širi s samim Pershingom.
Slovesnosti opravljene, Pershing se je vrnil na delo. Britanci in Francozi so leta 1918 računali na 500.000 ameriških vojakov. Toda Pershing je sumil, da pol milijona vojakov ne bo dovolj. Njegovi trije tedni v Franciji so poglobili njegovo razumevanje zavezniškega stanja in njihove nezmožnosti, da bi prekinili zastoj na Zahodni fronti. Amerika, se je odločil, mora narediti več.
Pershing je 6. julija izpustil Newtona Bakerja, vojnega sekretarja. "Načrti bi morali razmišljati o pošiljanju vsaj 1.000.000 moških do prihodnjega maja, " je zapisano v telegramu. Kmalu zatem so Pershing in njegovi sodelavci posredovali bojni načrt Washingtonu. To je zahtevalo večje vojaške napore, kot so jih kdajkoli videle ZDA.
"Očitno je, da je sila okoli 1.000.000 najmanjša enota, ki bo v sodobni vojni popolna, dobro uravnotežena in neodvisna bojna organizacija, " je zapisal Pershing. In načrti za prihodnost bodo morda dodali kar tri milijone moških.
Pershingova zahteva je poslala udarne valove prek vojnega oddelka. Admiral William Sims, ki je poveljeval ameriški floti v evropskih vodah, je pomislil, da se Pershing šali, ko ga je slišal. Tasker Bliss, vršilec dolžnosti vodje štaba vojne enote, je izrazil zaskrbljenost, vendar ni imel nadomestnega načrta. "Baker se je zdel neurejen, " je zapisal Frank E. Vandiver v svoji biografiji o Black Jacku iz leta 1977, Black Jack . "Zavezan k zmagi miru s kakršno koli hitrostjo, je Wilson sledil Bakerjevi umirjenosti." Sprejeli so vojni načrt Pershinga.
Za osnutek se je že prijavilo skoraj 10 milijonov mladeničev, ki so administraciji Wilson dali sredstva za izpolnitev Pershingove zahteve. 20. julija je Baker, zavezan z očmi, izvlekel številke iz steklene posode in izbral 687.000 mož v prvi osnutek loterije po državljanski vojni. Konec julija so se v tisku začeli pojavljati obrisi resničnega obsega vojne - od 1 do 2 milijona moških.
Toda novice niso obrnile podpore javnosti in kongresu za vojno. Šok nad Zimmermannovim telegramom in domoljubnimi spodbudami vladnega Odbora za javno informiranje so premagali pretekli skepticizem mnogih Američanov glede pošiljanja vojakov v boj v Evropo. Do konca leta 1918 naj bi ZDA v oborožene sile uvrstile 2, 8 milijona mož - ravno v trenutku, da bi svojim zaveznikom pomagali v vojni.
