V petdesetih letih prejšnjega stoletja je švicarski paleontolog Johannes Hürzeler naredil zanimivo odkritje. V rudniku premoga v italijanski regiji Toskana je razkril na desetine fosilov, vključno z večinoma popolnim okostjem, ki spada v vrsto opic z imenom Oreopithecus bambolii (ime se nanaša na grško besedo za hrib ali goro, ne za okusni čokoladni piškotek) . Čeljust vrste so našli že leta 1872, toda nova zakladnica fosilov je naslikala nenavadno sliko opice. Značilnosti opice so pomenile, da je hodil pokonci na dveh nogah, tako kot ljudje. V resnici je Hürzeler menil, da bi bila stara devet milijonov milijonov ljudi človeški prednik. Drugi so ugotovili, da gre le za opico, ki se je zaradi konvergentne evolucije razvila v človeku podobne značilnosti. Drugi, ki so videli fosile, sploh niso videli človeško podobnih lastnosti.
Razprava se nadaljuje več kot 50 let.
V devetdesetih letih prejšnjega stoletja sta raziskovalca Meike Köhler in Salvador Moyà-Solà, oba iz katalonskega inštituta za paleontologijo Miquel Crusafont v Španiji, obnovila in ponovno analizirala zbirko fosilov Oreopithecus, ki je bila nameščena v švicarskem muzeju. Trdili so, da so značilnosti medenice, hrbtenice, nog in stopal podobne tistim iz australopitecinov in sodobnega človeka. Novi dokazi, da je Oreopitek zmožen hoditi pokonci in je to verjetno storil običajno. Kasnejše delo na ročnih fosilih je nakazovalo, da ima tudi opica natančne spretnosti prijema, ki ljudem omogočajo, da si nataknejo iglo ali zavijejo ključ v ključavnici.
Kljub podobnosti z ljudmi sta Köhler in Moyà-Solà trdila, da je Oreopitek v resnici opica in ni del naše rodovine. Vrsta je razvila svoje nenavadne lastnosti zaradi svojega nenavadnega okolja. Pred devetimi milijoni let, v času miocena, je bilo podnebje na svetu toplejše, opice pa so živele po večjem delu Evrope. Območje Italije, kjer so našli Oreopiteka, je bil takrat močvirnat otok. Živali na otokih pogosto razvijejo nenavadne lastnosti. (Znanstveniki menijo, da je bil hobit, Homo floresiensis, izjemno majhen, ker je živel na otoku.) Oreopitek je živel v kraju, kjer je bilo premalo plenilcev, zato je bilo varnejše, če bi opice potovale po tleh. Pobuda pokonci, namesto da bi plezala in nihala po drevesih, je tudi prihranila energijo opic, so predlagali raziskovalci. Toda otok še zdaleč ni bil Shangri-La. Omejen prostor je pomenil, da je bila hrana omejena, konkurenca pa huda. Pokončna hoja in natančne manipulativne sposobnosti so morda povečale učinkovitost hranjenja opice.
To stališče do Oreopiteka ni bilo splošno sprejeto. Drugi paleoantropologi, na primer Randall Susman z univerze Stony Brook v New Yorku, so različno razlagali fosile. Köhler in Moyà-Solà sta videla človeške lastnosti, Susman je videl značilne značilnosti opice, kot so dolge roke, kratke noge in ukrivljeni prsti, značilnosti plezanja po drevesih. Nekatere raziskave kažejo, da bi bil Oreopitek morda podoben sodobnim orangutanom. Susman je tudi ugotovil, da so fosili Oreopiteka slabo ohranjeni, nekatere kosti pa so zdrobljene, zato je težko narediti dokončne zaključke.
Raziskovalci še niso našli dodatnih fosilov Oreopiteka, zato razprava ostaja v zastoju. In Oreopitek je še naprej najbolj zagonetna miocenska opica.
