Za metulje monarha na vzhodu ZDA se življenje vrti okoli mlečnih alg, skupine okoli 100 rastlin iz rodu Asclepius, ki ikoničnim žuželkam zagotavljajo hrano, zavetje in nektar. Med letnimi selitvami na njihove prezimne kraje v gorah Mehike milijoni metuljev plavajo od mlečnih alg do mlečnih alg in drugih domačih rož na epskem popotovanju na 2000 kilometrov. Toda v zadnjih letih so se stvari na oranžnem in črnem lepidopteronu na poti potožile.
Frankie Schembri iz Science poroča, da so raziskovalci odkrili novo grožnjo: nekateri monarhi se selijo zaradi tujerodnih mlečnih alg na jugu, kjer nabirajo zajedavce.
V zadnjih 20 letih povečana uporaba herbicidov in drugih načinov gojenja zmanjšuje populacijo navadnih mlečnih alg na Srednjem zahodu. Verjame, da je izguba 1, 3 milijarde stebel mlečne trave v zadnjih desetletjih glavni dejavnik upadanja metuljev, ki so se s 682 milijonov v letu 1997 zmanjšali na 93 milijonov letos.
Kot odgovor so številni vrtnarji v svoje zasaditve začeli dodajati vrste mlečnih alg, vključno z tujerodnimi tropskimi mlečnimi travami, Asclepias curassavica, v obalnih regijah, kot so Južna Karolina, Teksas in Florida. Za razliko od domačih mlečnih rastlin, ki pozno poleti izumrejo in prisilijo monarhe, da se nadaljujejo, njihov tropski bratranec živi vse leto, tako da gosenicam pušča listje in cvetove, ki jih odrasli lahko pijejo.
To je povzročilo ustanovitev celoletnih rezidenčnih kolonij monarhov na nekaterih območjih. Privedlo je tudi do večje okužbe s protozojskim parazitom, imenovanim Ophryocystis elektroscirrha, ki skrajša življenjsko dobo metuljev in otežuje letenje. Ko domače mlečne trave odmrejo, parazit z njimi umre, kar pomeni, da so vsako pomlad sveže, nekontaminirane mlečne alge. Ker tropska mlečna alga ne odmre, se paraziti nenehno širijo.
V sporočilu za javnost so želeli ekologi z univerze v Georgii razumeti, kako lahko ta nova rastlina in nove kolonije monarhov vplivajo na naravno selitveno prebivalstvo. Tako je jeseni in spomladi skupina delovala skupaj s skupino znanstvenikov državljanov na devetih lokacijah ob obali Teksasa. Polovica teh krajev je vsebovala samo domače vrste mlečnih alg, druga polovica pa tropske mlečne alge. Skupina je vzorčila 500 metuljev in z analizo njihovih kril so lahko ločili med rezidenčnimi žuželkami in selitvenimi žuželkami, ker vrsta mlečnih alg, na katere se grizejo, in lokacija, na kateri raste, puščajo kemični odtis.
"Želeli smo razumeti, ali relativno zdravi selitveni metulji stikajo s temi resnično bolnimi metulji ob njihovih selitvenih poteh in če so pokazali, da so izpostavljeni večjemu tveganju za parazite ali da spreminjajo svoje gibalno vedenje, " pravi vodja raziskave Dara Satterfield, prej Univerze v Georgii, zdaj pa na Smithsonian-u.
Ugotovili so, da je približno 95 odstotkov prebivalcev monarhov, ki se hranijo s tropskimi mlečnimi travami, okužilo s parazitom, medtem ko je parazit imel le 9 odstotkov selivskih monarhov, je pokazala nova študija, objavljena v reviji Ecology Letters. Vendar pa je okužbo našli približno 25 odstotkov selivskih monarhov, ki so jih obiskali pri sorodnikih v obližih tropskih mlečnih alg.
Shemberi poroča, da ne pomeni, da selitveni metulji pobirajo hrošča od svojih sedečih bratrancev, čeprav je to mogoče. Namesto tega so se migrantski monarhi, okuženi s parazitom, zaradi zdravstvenih razlogov odpravili z dolge poti in namesto, da bi odmrli, v tropskem mlečku našli lepo, blag prostor za počitek. Možno je tudi, da ko najdejo zeleno, zdravo tropsko mlečno travo, sprožijo biološke spremembe, zaradi katerih se ustavijo in se začnejo pariti.
To ni edina težava s tropsko rastlino. Skupina je tudi ugotovila, da se spomladi, ko se monarhi začnejo migrirati proti severu, nekateri ustavijo in odložijo jajčeca v kolonije tropskih alg, kar poveča možnosti, da se bodo njihove gosenice okužile s parazitom.
Čeprav se zdi, da bi bilo monarhom vse leto lepo, migracije služijo pomembnim ciljem. Naporno potovanje ponavadi očisti populacijo žuželk, okuženih s paraziti, ohranja monarhe kot celoto bolj varno. Vendar pa tropske mlečne trave s podpiranjem prebivalstva z visoko stopnjo okužbe naredijo parazita bolj razširjenim.
Razmere lahko negativno vplivajo na že obleganega metulja. "Ekologija monarhov je tesno povezana z ekološko pridelanimi rastlinami iz mlečnih alg, " v izjavi pravi soavtor Mark Hunter z univerze v Michiganu. "Ko spremenimo razširjenost in obilje mlečnih vrst, bodisi z vnosom eksotičnih vrst bodisi z odstranjevanjem domačih vrst, bi morali pričakovati negativne posledice za monarhe."
Medtem ko bodo za odpravo potrebnih veliko dejavnikov, ki vplivajo na monarhe, na primer sajenje milijard stebel mlečnih alg, spreminjanje uporabe insekticidov, ustvarjanje habitatnih hodnikov in nekako preprečevanje avtomobilov, da bi ubili hrošče, ima ta težava enostavnejšo rešitev.
Raziskovalci predlagajo nadomeščanje tropskih mlečnih alg z domačimi rastlinami. In če to ni privlačno, priporočajo, da rastline porežete do šest palčnih stebel pozno poleti in jeseni, kar rastlini ne bo škodovalo, saj se bo hitro razmahnila, ampak bo monarhe spodbudila, naj nadaljujejo na svoji starodavni poti v Mehiko in ne izdelava parazitskega pitstopa.
