V letalski bazi Malmstrom v zahodni Montani domuje 150 medcelinskih balističnih raket Minuteman III, od katerih ima vsaka jedrsko bojno glavo. Vsaka od teh izstrelkov je nameščena v podzemnem silosu, ki jo 24 ur dnevno razpolagata z dvema vojaškima osebama in jih je možno izstreliti takoj.
Toda v zadnjih letih se je baza spopadla s sovražnikom tako neusmiljeno, da so ga prisilili poklicati zunanjo pomoč, da bi se branili pred njim. Ta strašljiv sovražnik je vrsta glodavcev, znana kot Richardsonova zemeljska veverica.
Veverice, dolge približno 25 kilogramov, kopljejo široke mreže podzemnih tunelov (znano je, da izkopavajo sisteme tunelov, dolžine več kot 30 čevljev). Na Malmstromu so razvili motečo navado tuneliranja pod ograjami, ki ščitijo silose vsake jedrske rakete.
"Vse, kar krši obodno ograjo, bo sprožilo detektor gibanja, " pravi Gary Witmer iz Nacionalnega raziskovalnega centra za prostoživeče živali, ki je financiral USDA, ki se ukvarja s spopadi med ljudmi in živalmi in je bil poklican, da bi pomagal pri Malmstromu. "Varnost mora iti tja in videti, kaj se dogaja, in vsako leto dobivajo na tisoče lažnih alarmov, tako da si lahko predstavljate, kako dražilno je bilo." Silosi so raztreseni na približno 23.000 kvadratnih kilometrih, tako da je v nekaterih primerih, preprosto potovanje ven, da preverite lažni alarm o vsiljivcu, zahteva veliko vlaganja v čas in vire.
Poleg tega so glodalci sčasoma začeli poškodovati fizično infrastrukturo baze. "Borijo se pod temelji, podrivajo cestne postelje in grizljajo kable, " pravi Witmer.
Kot odgovor je njegova ekipa ujela nekaj deset vever iz okoli baze, jih pripeljala v raziskovalni center v Fort Collins v Koloradu in se lotila oblikovanja zapor, odpornih proti vevericam. V laboratoriju, napolnjenem z umazanijo, so preizkusili vsako oviro in na eno stran postavili arašidovo maslo, kantavrat in sir ter izzvali veverice, da se prebijejo.
Prvi poskusi raziskovalcev so se končali z neuspehom. Za podzemno pregrado so sprva preizkusili jekleno tkanino (podobno jekleni volni) in kovinsko mrežno verižno vez, vendar se za veverice niso ujemale. "Pretrgali so samo jekleno tkanino, s kremplji in vedno večjimi sekalci in se stisnili skozi mrežno mrežo, " pravi Witmer.
Veverice so se jeklele skozi jekleno tkanino. (Foto Gary Witmer) Sčasoma so našli par ovir, ki so vevericam preprečile preboj, kot so predstavili na lanski letni konferenci o škodljivcih vretenčarjev (PDF): kovinske pločevine in jarki, napolnjeni z gramozom. "Vevericam ni prijetno hoditi po grahovem gramozu, ker to daje pot in tudi ne morejo vanj vdreti, ker še vedno jamra, " pravi Witmer. Kar se tiče nadzemne ovire, so se veverice zlahka povzpele čez prvih nekaj materialov, ki jih je ekipa preizkusila, vendar so odkrili, da so prozorni listi polikarbonatne plastike preveč spolzki, da se glodalci ne morejo skaliti.
Naslednji mesec bodo namestili kombinacijo najuspešnejših pregrad (kovinske pločevine) pod zemljo s polikarbonatno plastiko zgoraj) na izstrelku izstrelkov, nameščenih na dnu. Če bodo veverice lahko za vedno zadržale, jih bodo namestili na dejanske silose - vojska pa bo imela v prihodnosti še enega manj sovražnika.
Če želite izvedeti več o bitki baze z zemeljskimi vevericami, si oglejte ta video, ki ga je pripravil Nacionalni center za raziskave prostoživečih živali:
