Donava ima veliko obrazov. V rimski skulpturi je izrazito moški, ki je predstavljen kot modri, bradati rečni bog Danubius. Toda drugje je reka ženska, utelešenje milosti in lepote. Kip pri izviru reke, v mestu Donaueschingen v nemškem Črnem gozdu, je upodobljen kot mlada deklica, ki stoji ob materi in hudomušno gleda navzdol. Mati - ki predstavlja tu Baar, planoto, katere vode napajajo Donavo - kaže svoji hčerki smer, ki ji mora slediti, proti vzhodu. Donava se pretaka, zamaknjena in spreminja oblike, od ljudi in jo prenaša na 1.770 milj.
Iz te zgodbe
Projekt reka Donava
NakupReka nosi različne barve, odvisno od očesa gledalca. Johann Strauss II je leta 1866 sestavil valček "Modra Donava", da bi svoje Avstrijce dvignil iz mraka, ki se je spustil po državi, potem ko je izgubil vojno s Prusijo v sedmih tednih. Za Bolgarje je Bela Donava. Glavni pritok, Tisa, se v Ukrajini dvigata kot dve reki - Črna in Bela Tisa -, medtem ko se pesek meša po strugi, Madžari spodbudijo, da ga imenujejo Blonde Tisa. Na nekem odseku Donave v bližini Rama v Srbiji sem videl, kako se njene vode spreminjajo v čisto srebro.
To je večkulturna večkulturna reka. Odpravlja se proti desetim državam in odvaja še devet. (Nasprotno pa je še ena mogočna reka Volga daljša od Donave na 2.290 miljah, vendar prečka in odteče ravno Rusijo.) Od začetka zgodovinskega časa so trgovci in migranti, najemniki in pustolovci sledili Donavi v osrčje celino, ki prevaža blago, ideje in inovacije.
Umetnost metalurgije in kmetijstva, ki so jo v Evropo prinesli naseljenci iz Anatolije okoli 5000 BC, je potovala navzgor. Kasneje so Turki v dežele, ki so jih osvojili v vzhodni Evropi, prinesli nova drevesa, rože, sadje in zelenjavo. Zahodni veleposlaniki v Carigradu, začudeni nad tamkajšnjimi vrtovi, so nabrali semena in čebulice in jih odnesli domov. Najbolj znan tak uvoz je bil tulipan.
Turki so prinesli tudi čili papriko, ki se je v 16. stoletju preko Osmanskega cesarstva razširila na Madžarsko, kjer so jih uporabljali za papriko. Ko je madžarski kemik Albert Szent-Györgyi v zgodnjih tridesetih letih prejšnjega stoletja odkril askorbinsko kislino (vitamin C), jo je ekstrahiral iz paprike, ki so jo posadili Osmanlije. Zdaj je na madžarskem mestu Kalocsa priljubljen muzej paprike poleg Donave. V 19. stoletju so bolgarski vrtnarji v velikem obsegu gojili papriko, na Madžarsko pa so uvedli tudi melone, buče in cvetačo. V pristanišču Csepel v Budimpešti je v njihovo čast poimenovan "dok bolgarskih vrtnarjev".
Ta članek je izbor iz naše četrtletne izdaje Donave o potovanju Smithsonian Travel
Potujte po Donavi iz Črnega gozda Nemčije do zelenega otoka Svete Margarete v Budimpešti
NakupTisti, ki živijo ob bregovih Donave ali plivajo ob njenih vodah, poskušajo izmeriti njen temperament. Reka traja toliko časa, da se zberejo topljene gorske snežne padavine - od Albanije na jugu do Švice na zahodu, predvsem pa iz Karpatov v središču in na vzhodu oblikovanih podkev, da so njegove vode poleti običajno najvišje. Ribiči na madžarskem območju Szigetköz so govorili, da če bo marca na Donavi megla marca, bodo poplave 100 dni pozneje, v času žetve. Kljub temu pa kapricičnosti reke ne gre podcenjevati. Blag del leta lahko nepričakovano postane divji.
"V nasprotju z našimi pričakovanji se veter ni spustil s soncem, " je zapisal ameriški avtor Algernon Blackwood, čigar kratka zgodba "Vrbe" prikazuje potovanje s kanujem po reki Bratislavi v zgodnjih 1900-ih. „Zdelo se je, da se povečuje s temo, zavijajo nad glavo in tresejo vrbe okoli nas kot slamice. Včasih so ga spremljali radovedni zvoki, kot eksplozija težkih pušk, in padel je na vodo in otok v velikih ravnih udarcih neizmerne moči. Mislil sem na zvoke, ki jih mora oddajati planet, ali bi ga lahko samo slišali, ko se vozi po vesolju. "
Leta 1726 je habsburški general in geograf grof Luigi Ferdinando Marsigli objavil veličastno preiskavo geografije in naravoslovnih znanosti o Donavi, s čimer je vsak izvir reke rekel od njenega izvira vse do Ruse v Bolgariji. Danes preučevati njegove zemljevide pomeni odkriti gurling zaledje, ki je pred leti rodilo reko. Današnja Donava, izravnana za izboljšanje ladijskega prometa in zmanjšanje poplav v 19. in 20. stoletju, je čvrstejša, z bolj posebnim smislom.
Rečni čoln v Kelheimu v Nemčiji iz projekta "Projekt reke Donave". Za knjižni projekt je fotograf Andreas Müller-Pohle sledil vodni poti iz Črnega gozda do Črnega morja. (Andreas Müller-Pohle, www.riverproject.net) 
Na Dunaju kip prikazuje Danubiusa, boga Donave. (Paul Seheult / Westend61 / Corbis) 
Nad Donavo in okoli skalnih skal in obrobja soteske Iron Gates v nacionalnem parku Đerdap v Srbiji plavajo nizki oblaki. (Wild Wonders of Europe / Smit / Knjižnica slik narave / Corbis) 
Pelikani letijo nad delto Donave v Romuniji. (David Fettes / Vir slike / Corbis) 
Sonce se dviga nad poplavnim gozdom ob Donavi. (Wild Wonders of Europe / Smit / Knjižnica slik narave / Corbis) 
Na sliki sta prikazana Pešta in Buda na obeh straneh Donave v 1870-ih. (Zbirka Nicolas M. Salgo, Bridgeman) 
Donava teče skozi moderno Budimpešto. (Jean-Pierre Lescourret / Corbis) Hidroelektrarna energija, ki jo ustvari zgornja Donava v Nemčiji in Avstriji, je igrala ključno vlogo pri industrijski obnovi obeh držav po drugi svetovni vojni. (V Avstriji in Nemčiji je prvih 600 kilometrov Donave zgrajenih skoraj 60 jezov.) Vendar so gospodarske koristi hidroelektrarne povzročile okoljske stroške. V 21. stoletju je nov poudarek na sanaciji škode.
V dolini Wachau med Melkom in Kremsom v Avstriji lokalni podjetnik Josef Fischer vzreja redkega Huchena, podonavskega lososa. Rezervoarji na njegovem vrtu vsebujejo približno 10.000 lesketajočih se rib, vključno s številnimi, starimi le nekaj mesecev, in drugimi, ki so jih vse sirirali. Kar se je začelo kot hobi - Fischer se preživlja kot vinar - zdaj pritegne večino svojega navdušenja. Samo slaba stran je, pravi: Tako zelo obožuje svoje ribe, da jih ne more več jesti.
Fischer namesto tega ponovno uvaja svoje ribe v Donavo in predstavlja nove težave. Lososa je treba seliti, njihovo pot navzgor proti toku pa blokirajo jezovi. Ena izmed rešitev, ki je bila obravnavana na mnogih mestih, je bila že preizkušena v Melku, je, da bi skozi breg ob jezu izklesal kanal, ki bi ribam omogočil alternativno pot. Zaradi razlike v višini vode je inženirski izziv upočasniti reko, da ribe dobijo priložnost, da se borijo s tokom.
V bližini Schönbühela je bil obnovljen vosek v reki. Šest tednov po tem, ko je bil projekt končan leta 2006, je bilo v tej roki reke, ki je bila sto let stradala od vode, preštetih skoraj 40 vrst rib. Ribe so v majhni številki preživele v glavni reki. Obnova volov je končno zagotovila varno mesto za razmnoževanje rib.
Štiri prestolnice, Dunaj, Beograd, Bratislava in Budimpešta, stojijo ob Donavi ali ob njej. V Naschmarktu, tradicionalnem dunajskem trgu, so se številni prodajalci, pa tudi blago za prodajo, dvignili z vzhoda. Moški iz Samarkanda prodaja vanderbrot, kruh ali torto iz suhega sadja in oreščkov. Na voljo so vina iz Romunije in Bolgarije ter kaviar iz Kaspijskega morja. (V rimskih časih, ko je bila v Donavi obilica jesetrov, je bil kaviar hrana revnih ljudi. Zdaj ga prodajo za tisoč dolarjev za funt.)
Muzeji Novega Sada in Beograda s pogledom na Donavo v Srbiji so bogato obdani z meči, uporabljenimi v bitkah med krščansko Evropo in Osmanskim cesarstvom. Zavezništva med sultani in kralji, tako s sklenitvijo zakonske zveze kot s sporazumom, se manj spominjajo. Srbija se je v 15. stoletju borila za ohranitev neodvisnosti med mogočnim Osmanskim cesarstvom in Ogrsko kraljevino. Okrog leta 1432 se je srbski despot Durad Branković poročil s svojo mlajšo hčerko Katarino z Celjem Ulrichom II, tesnim zaveznikom Madžarov. Tri leta pozneje je poslal svojo starejšo hčer Maro, da se je poročila s turškim sultanom Muradom II. To mu je prineslo komaj pet let miru.
V figurah in loncih z glavo živali so skrbno ohranjeni sledovi iz Beograda - v Vinči, Lepenskem viru in Kladovu - v osrednjih donavskih dolinah sledi osupljivih civilizacij bakrene dobe. Arheologi še vedno poskušajo razvozlati simbole in črke - dokaze, za katere nekateri menijo, da so "donavsko pismo", starejše od šermerskih, našli vklesane v kamne ali poslikane na loncih v pečinah na Vinči. Na Lepenskem viru je v šestdesetih letih prejšnjega stoletja arheolog Dragoslav Srejovic odkril 54 ogromnih jajčnih kamnov, izklesanih s človeškimi ali ribjimi lastnostmi. Še vedno jih poznajo po imenih, ki jim jih je dal: Danubius, Pravljični mož, Jelen v gozdu in Zadnji pogled.
Donava v soteski Železna vrata prereže pot med Karpati in Balkanom. To je eden najbolj dramatičnih raztezkov reke. V komunističnih časih so Romuni tvegali svoje življenje, da bi plavali po ozkih, hitro tekočih vodah proti Jugoslaviji, včasih tudi pod ognjem mejnih policistov. Nevarna steza vodi s ceste proti Ponicovi jami na vodnem robu. To je bilo najbolj priljubljeno mesto za začetek. Na vzhodu je gradnja jeza Železna vrata leta 1968 sčasoma povzročila potopitev čudovitega otoka Ada Kaleh, nekdanje turške enklave. Ljudje so bili prisiljeni oditi, ogromna preproga, ki je nekoč obložila tla mošeje, darilo sultana Abdula Hamida II leta 1903, pa je bila prenesena v Veliko mošejo v Constanco na romunski črnomorski obali, kamor so odšli nekateri nekdanji otočani v živo.
Donava od Vidina v Bolgariji tvori mejo z Romunijo. Tu je reka širša in divja, bolj nagnjena k poplavam kot gorvodno in polna otokov. V Belenih, izven zapora z visoko varnostjo in mesta zapuščene jedrske elektrarne, se na otočju z 20 ali več otoki zavetijo redke ptice. Orlovi belorepci in pigmejski kormorani so varni pred človeškimi upadi. Prostovoljci pomagajo razstaviti nasipe, ki so jih v komunističnih časih zgradili zaporniki iz zaporniških taborišč. Periodične, nadzorovane poplave so spodbudile vrnitev brkavih čigarjev, grmovnic, vijoličnih čaplj in labodov nem. Tudi tukaj, tako kot v delti Donave, se na večjem delu zahodne Evrope obnavlja divjina.
