Kako je spreminjajoče se podnebje lahko ubilo Marsupial Leva

Globoko v avstralskem zaledju vam bodo povedali domačini, legendarna zver pohaj grm, pleni na nepripravljene in nepričakovane. To mitsko bitje, kapljica, je ravenska različica koale, ki je razvila okus po mesu in ne listi. In medtem ko sam medvedki kapljic ne obstaja, ima resnični par v resničnostnem plenilcu preteklosti.

Pred več kot 46.000 leti je bila v Avstraliji Thylacoleo, daljni bratranec maternic, kengurujev in drugih marsupials. Toda edinstven med tem podvrstam sesalcev je Thylacoleo na drugih živalih lovil svojo hrano in tako paleontologi poznajo starodavno bitje kot "marsupial lev."

Toda zakaj ta impresivni mesojedec še vedno ne širi avstralskih divjin? Nova analiza plenilčevih zob, ki jo je opravila paleontologinja univerze Vanderbilt Larisa DeSantis in je bila prejšnji mesec predstavljena na letnem srečanju Društva za vertebrate paleontologijo, ponuja nekaj novih namigov.

Okostje Marsupial Lev ( Thylacoleo carnifex ) v jami Victoria Fossil, nacionalni park Naracoorte Caves, Južna Avstralija. (Karora / Wikimedia Commons Public Domain)

"Prvotni cilj te študije je bil ugotoviti paleobiologijo te živali, " pravi DeSantis. Kljub temu, da so ga znanstveniki poznali od leta 1859 in da so izvedli različne študije njegove anatomije, je relativno malo znanega o tem, kako je ta plenilec lovil, pojedel svoj plen in kako drugače vplival na njegovo okolico. Izkazalo se je, da so zobje marsupial lev bili ključni za razrešitev nekaterih teh skrivnosti.

Obrazi zob Thylacoleo so zelo izraziti. So bolj kvadratni kot trikotni in imajo videz cepilcev za meso, ki drsijo drug proti drugemu, da se strižejo po mesu. Vdolbinice in praske na zobeh, ki jih imenujemo mikrovalovka, so vezane na različna živila in vedenja hranjenja, ki lahko pomagajo zožiti prehrano živali. DeSantis je preučil tudi stabilne podpise izotopov - različico "ti si to, kar ješ, " pravi DeSantis, v kateri se kemični podpisi iz določenih virov hrane prevzamejo in ohranijo v tkivih, kot so zobje in kosti.

Izkazalo se je, da je Thylacoleo živel do svojega imena. Mikrovalovka na analiziranih fosilnih zobeh je pokazala vzorce poškodb, ki so najbolj podobni sodobnim levom. Če to prevedem na dieto, to pomeni, da se Thylacoleo ni izogibal žvečenju kosti tako pridno, kot to počnejo geparji, vendar ni bil drobilnik kosti kot pegava hiena . Thylacoleo se je pojavil nekje vmes, večinoma se je raje prehranjeval z mesom, včasih pa žvečil - ali skozi - kosti svojega plena.

"Ljudje so nagnjeni k temu, da je velik, hud mesojedec, lahko jedo karkoli hoče, " pravi paleontologinja univerze Brown Christine Janis. "Ta analiza potrjuje, da je šlo bolj za selektivnega jedca mesa in verjetno ne veliko za odganjalca."

Na podlagi podatkov o izotopih in drugih dokazov, na primer tam, kjer so bile najdene kosti Thylacoleo z drugimi fosili, DeSantis tudi domneva, da je bil ta mesojedec plenilec iz zasede, ki je raje razmeroma gozdna okolja, saj je ponujal veliko kritja. V starih gozdovih Avstralije bi lahko Thylacoleo zalezoval starodavne, velikanske kengure, kot je Protemnodon .

Fosil lobanje Thylacoleo, ki prikazuje pravokotne lične zobe mesojede. (Ghedoghedo / Wikimedia Commons CC 3.0)

Težave za plenilcem so se začele, ko so podnebne spremembe spremenile lokalni habitat. Kaj je nekatere avstralske megafavne pognalo v izumrtje, je ostro razpravljano vprašanje (tako kot je to z izumrtji ledene dobe drugod po svetu). Nekateri strokovnjaki krivdo postavljajo na novo prispele ljudi, ki so lovili in uporabljali ogenj, da so očistili pokrajino in ubili številne velike in ikonične vrste. Drugi opozarjajo na podnebne spremembe in opozarjajo na dramatične premike, ki so v tem primeru Avstralijo naredili veliko bolj sušne in razgibane gozdove, na katere so se zanašale številne vrste.

Če bi bila DeSantis in njena ekipa prepričana, da se je Thylacoleo zanesel na gozd, da bi zasledil svoj plen, bi puščava Avstralije odstranila pokrov dresurnega leva, kar bi privedlo do propada.

„Mislim, da je podnebje pomembnejše, kot so ljudje razmišljali. Verjetno je, da je skrajna suhost današnje Avstralije razmeroma zadnja, "pravi Janis. Več puščavskih razmer je spremenilo Avstralijo od približno 300.000 let naprej.

Glede na to, kar zdaj vemo o prehrani Thylacolea in njegovega najljubšega habitata, so hudi podnebni premiki vse pomenili to mesojedce. "To je lovec iz zasede, jedo plen iz teh gozdov; postkranialna anatomija kaže na njegovo odrivanje z dreves ali nekakšnega pokrova, " pravi DeSantis, izguba gozdnega pokrova pa bi neposredno vplivala na sposobnost tega mesojedeca, da se zaleti na svoj najprimernejši plen da ne omenjam, da bi bilo v teh okoljih manj plena za zalezovanje. "Z aridifikacijo je bila ta žival še posebej izpostavljena izumrtju, " pravi DeSantis.

Zgodba o tem izgubljenem plenilcu se lahko danes nauči, saj dramatični podnebni premiki, ki jih vodijo ljudje, še naprej spreminjajo habitate po vsem svetu. Thylacoleo, resnični medved kapljic v zgodovini, verjetno ne bo zadnji lovec na apex, ki bo padel skupaj s svojim okoljem.