Ko je Pierre-Charles L'Enfant leta 1791 sestavil svoj vizionarski načrt za glavno mesto novih Združenih držav Amerike, je vključil mesto, ki bi lahko vsebovalo panteon, posvečeno mesto, kjer lahko narod časti svoje junake. Panteon ni bil nikoli zgrajen, toda na mestu, ki ga je določil L'Enfant, se je približno 45 let pozneje začela dvigati velika grška preporodna zgradba. V stavbi je dom Patentnega urada ZDA, ki je za uspeh naroda priznal dosežek, ki ni nič manj pomemben kot junaštvo, ki ga je razmišljal L'Enfant. Patentni urad je zabeležil genija takšnih osebnosti, kot je Thomas Edison, in industrijo tistih, ki si niso izmislili nič drugega kot boljši prtiček. Postal je tempelj praktične ameriške domišljije v vsej svoji neomejenosti. V stavbi je bila vključena tudi druga vrsta domišljije: pred tem, ko je bil Smithsonian, je bila v njegovih stenah razstavljena zbirka, za katero sledimo našim trenutnim obsežnim umetninam ameriške umetnosti.
V poznih petdesetih letih prejšnjega stoletja je bila stavba, ki jo je Patentni urad že odpustil, grozila, da bi jo lahko izravnali, njeno nadzorovano prisotnost pa se bo lahko trgovalo za parkirišče. Kongres je namesto tega Smithsonian leta 1958 dovolil njegovo uporabo Narodne galerije portretov in Ameriškega umetniškega muzeja. (Stavba Patentnega urada je zdaj zaprta, medtem ko se prenavlja, stroški približno 216 milijonov dolarjev, ki bodo za novo stoletje povrnili arhitekturno slavo svoje preteklosti; med prenovo so cenjeni predmeti iz zbirk gostovali po državi in svet.) Dva muzeja ne bi smela imeti ustreznejšega domovanja kot znotraj tistega, kar je Walt Whitman imenoval "najplemenitejša zgradba Washingtona", kjer je Abraham Lincoln na svojem drugem otvoritvenem balu, nenamerno, plesal.
Lahko bi celo rekli, da so bili muzeji namenjeni temu mestu. Njihove ločene misije odmevajo namen, ki ga je L'Enfant predvideval za to lokacijo; tudi odmev vloge patentnega urada pri sledenju ameriške brezmejne iznajdljivosti. Oba muzeja imata različne namene, vendar skupaj omejujeta ameriško izkušnjo s priznanjem dosežkov posameznih Američanov v vseh področjih svojih prizadevanj. Muzej SmithsonianAmericanArt - s zbirko, ki zdaj šteje 39.000 del - prepoznava estetske dosežke ameriških umetnikov. Galerija portretov v nasprotju s tem ni umetnostni muzej, čeprav njegove zbirke vključujejo velika umetniška dela (na primer portret umetnice Marije Cassatt Edgarja Degasa). Gre za muzej biografije, kjer zgodovina Amerike pripoveduje skozi življenje moških in žensk, ki so jo naredili.
Neizmerna zasedba likov, ki množijo dvorane Galerije portretov, na slikah, kiparstvu, fotografijah, tiskih, plakatih in karikaturah, so vsi pustili svoj pečat na narodu, na bolje in včasih na slabše. (Tu so tudi predsedniki in predsedniški morilci.) Njihov pomen se ne meri v umetniški vrednosti slik, ki jih preživijo, ampak po pomenu njihovih dejanj. Muzej AmericanArt slavi delo posameznih umetnikov; Galerija odraža raznoliko umerjanje dosežkov posameznih Američanov. Eden je spomenik moči biografije, da se premika, zabava, poučuje, navdihuje; drugi pa na moč umetnosti, da ne naredi nič manj.
Seveda Galerija portretov in Muzej AmericanArt nista edina Smithsonijska muzeja, ki prepoznata prispevke določenih Američanov. Vendar to počnejo v merilu in v okolju, ki dajejo priznanju posebno silo. Iz stavbe sestavljajo veliko dvorano posameznih ameriških dosežkov. Torej ima Washington navsezadnje panteon - morda drugačen od tistega, ki ga je imel L'Enfant, toda prav za državo, katere zgodovina je bila toliko bolj burna in obsežna, kot bi lahko kdajkoli predvidel.
