Bili so najbolj velikanske živali, ki so kdaj hodile po zemlji. Sauropodni dinozavri - "tanki na enem koncu; veliko, veliko debelejši na sredini; in nato spet tanki na skrajnem koncu, "kot jih je opisal komik John Cleese, so bili titani, ki so uspevali več kot 130 milijonov let. Največje znane vrste, kot sta Argentinosaurus in Futalognkosaurus iz prazgodovinske Južne Amerike, so se raztezale več kot sto metrov in tehtale več kot 70 ton. Kosti, ki so jih našli v 1870-ih (in ker so se nekako izgubili) namigujejo, da je bila enigmatična vrsta, ki so jo poimenovali Amfikolije, še vedno večja.
Noben kopenski sesalec se še nikoli ni približal velikosti teh gargantuanskih dinozavrov. Prazgodovinski nočni nosorog Paraceratherium - največji kopenski sesalec doslej - je bil dolg le 40 čevljev in je tehtal slabih 17 ton, današnji afriški grmovi sloni pa v 5 tonah bi bili videti najbolj vroči poleg največjih sauropodskih dinozavrov. (Modri kiti, visoki 100 in 200 ton, so nekoliko bolj masivni kot sauropodi, vendar je fiziološko v vodnem okolju lažje biti velik.)
Kaj je s temi dinozavri omogočilo, da so postali največje kopenske živali vseh časov? Paleontologi se nad tem vprašanjem zmedejo že več kot stoletje. Tudi razmeroma skromni velikani, kot sta Apatosaurus in Diplodocus, so menili zgodnji naravoslovci, tako ogromni, da so se morali omejiti na reke in jezera, ki so dovolj globoka, da bi lahko podprla velik del dinozavrov. Na kopnem, trdijo, bi se ti dinozavri zrušili pod lastno težo. Do sedemdesetih let prejšnjega stoletja so skeletni dokazi in ohranjeni odtisi na stezah potrdili, da so sauropodi prebivalci zemljišč. Toda šele pred kratkim so paleontologi lahko začeli razkleniti skrivnosti, kako so se te na videz neverjetne živali razvijale v času njihovega življenja in kako so se prvič razvijale.
Razumevanje naravne zgodovine sauropodov je bilo ključno za ugotovitev, kako so postali tako veliki. Čeprav so bili nekateri najzgodnejši pripadniki sauropodske linije - na primer 230 milijonov let stara Panfagija iz Argentine - dolgi manj kot pet metrov, so imeli celo edinstveno kombinacijo lastnosti, ki so skupini na koncu omogočile ogromne velikosti.
Način razmnoževanja sauropodov je bil morda ključen za njihovo sposobnost rasti do tako velike velikosti. Mati sauropodi so odložili približno 10 jajc naenkrat v majhnih gnezdih; najdeno je bilo veliko fosiliziranih jajčnih sklopk, prav tako pa na tisoče jajc z najdišč po vsem svetu. (Nekateri so celo ohranili zarodke v notranjosti, kar omogoča paleontologom, da dokončno identificirajo sauropodna jajca po svoji obliki.) To pomeni, da so ti dinozavri rasli zunaj materinih teles. Po mnenju Christine Janis z univerze Brown in Matthewa Carrana iz Nacionalnega naravoslovnega muzeja Smithsoniana je odlaganje jajc odprlo evolucijske možnosti za te dinozavre.
Za velike sesalce je nošenje ploda velika naložba. Razviti afriški grmi sloni na primer zapustijo svoje matere v osupljivih 22 mesecih, in večje kot so vrste sesalcev, daljši čas se morajo njihovi potomci razviti pred rojstvom. Veliko se lahko zmoti med dolgim bregom, vključno s splavom, in tako dolgo negovati tako velikega zarodka je velik zagon energije za bodočo mamo (če ne rečem, da negujemo otroka in negujemo po rojstvu). Ko se sesalci povečajo, se tveganje in stroški zaradi prenašanja potomcev povečujejo, zato lahko pride do neke meje velikosti, ki jo kopni sesalci ne morejo prestopiti.
Mati sauropodi na drugi strani niso smeli nositi svojih dojenčkov skoraj dve leti in so lahko v relativno kratkih intervalih odlagali številna jajčeca. Nekatere vrste so morda nudile starševsko oskrbo po izvalitvi: redke steze kažejo, da so nekatere črede verjetno vključevale sauropode različnih starosti. Toda ljubitelji animiranega filma Dežela pred časom bodo morda razočarani, ko vedo, da drugim verjetno ni mar za njihovo mladost. Paleontologi so našli tudi kostne grede, ki vsebujejo le mlade sauropode vrst, kot je Alamosaurus, kar kaže, da so bili ti dinozavri sami po odhodu iz gnezda.
Ne glede na to, ali so mladoletni sauropodi v svojih čredah ali v manjših skupinah dinozavrov stari svoje starosti, so bili mladi dinozavri verjetno izbirčni jedci. Morali bi biti, če bi zrasli do velikosti odraslih. Diplodocus je eden najbolj ikoničnih sauropodskih dinozavrov in odrasli tega rastlinojedega jurja so imeli široke gobe gobe, ki kažejo na nesporno prehrano. Poleg energijsko bogatih dreves ginkgo in iglavcev, imenovanih opične sestavljanke, bi lahko preživeli tudi na manj kakovostni hrani, kot so cikaste in trdi deli iglavcev. Lobanja mladoletnika, ki so jo lani opisali John Whitlock, Jeffrey Wilson in Matthew Lamanna, namiguje, da so imeli mladi Diplodocus različne okuse.
Paleontologi so prepoznali, da razlike v izbiri menijev med pašo in rastlinojedih rastlin običajno opazimo v obliki lobanje. Medtem ko imajo grezniki široke gobe, s katerimi lahko oprimejo najrazličnejšo hrano, imajo selektivni brskalniki ožje in zaobljene gobe, ki jim omogočajo izbiro določenih rastlin ali delov rastlin. (Nekaj domišljijskih rekonstrukcij je dalo Diplodocusu in drugim sauropodom slon podobne kovčke, s katerimi bi lahko pokurili hrano, vendar je bila ta ideja temeljito razveljavljena.) Ker je imel mladostniški lobanj Diplodocus bolj zaobljeno obliko, so Whitlock in njegovi sodelavci predlagali, da izbere najbolj sočno brskanje - mladoletni Diplodocus se je morda osredotočil na hrano, kot so lovilci, praproti in visokoenergetski zimzeleni, namesto da bi sesal vse, kar je na voljo, kot so to storili odrasli.
Z energetskega vidika je bilo mladim sauropodom smiselno, da so izbirčni. Majhni dinozavri so potrebovali največ za hrano v zvezi s hrano; specializirani so bili za izbiro visokoenergetskih naprav, ki bi spodbudile njihovo hitro rast. Odrasli, ki so bili že tako veliki in so jih morali le vzdrževati - namesto da rastejo - velika telesa, so si lahko privoščili, da bi spustili večje količine goriva slabše kakovosti. Medtem ko so absolutno zaužili več hrane, so odrasli sauropodi lahko jedli kakovostnejšo hrano, medtem ko so manjši sauropodi potrebovali kakovostno hrano. (To je pogost vzorec, ki ga pri živalih opažamo še danes: majhen drek mora skoraj ves čas jesti hranljive žuželke, vendar lahko afriški sloni preživijo na dieti slabše kakovosti trave in druge rastlinske hrane.) Različna prehrana je morda omogočila mladim in zreli Diplodocus, da živijo na istem območju skozi pojav, ki ga ekologi imenujejo "nišna ločitev". Specializiranje mladoletnikov in bolj splošna prehrana odraslih sta jih preprečila, da bi se nenehno tekmovali s hrano, kar pomeni, da sta se mladi in stari diplodoki hranili skoraj kot če bi bili dve različni vrsti.
Zgodnji naravoslovci so verjeli, da so sauropodi tako ogromni, da so se morali omejiti na reke in jezera, ki so dovolj globoka, da bi lahko podpirala njihov del. Šele v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja so skeletni dokazi in ohranjeni odtisi potrdili, da so sauropodi prebivalci zemlje. (© Julius T. Csotonyi, csotonyi.com) 
Argentinosaurus in Futalognkosaurus na sliki iz prazgodovinske Južne Amerike sta se raztezala več kot 100 čevljev in tehtala več kot 70 ton. (© Julius T. Csotonyi, csotonyi.com) Da bi zaužili vso to hrano, so ga morali sauropodi doseči. Po nedavnem pregledu Martina Sanderja in 15 drugih znanstvenikov so bili dolgi vratovi kritična, zgodnja prilagoditev, ki je sauropodom omogočala doseganje velikih telesnih velikosti. Pomislite na Apatozavra, ki stoji na robu prazgodovinskega gozda. Dolg vrat dinozavra bi mu omogočil, da doseže široko vegetacijo - visoko in nizko, levo in desno - brez da bi premikal telo. Že od zgodaj v evoluciji sauropoda so z dolgimi vratovi teh dinozavrov učinkoviti hranilniki lahko dosegli vire, ki so nedostopni drugim rastlinojedim drevesom, tudi z drobnimi glavami bi veliki sauropodi zlahka lahko odsesali ogromne količine hrane.
Kako dinozavri so pretvorili vso to zeleno hrano v energijo in tkivo, je bolj zapletena zadeva. Sauropodi niso imeli močnih akumulatorjev molarjev, ki bi lahko žvečili hrano. Številni so imeli le nekaj zob v obliki svinčnika ali žlice, da so hrano strgali, preden so jo požirali. Glede na slabo uporabo mize sauropodov so znanstveniki razmišljali, da so dinozavri morda pogoltnili kamne, da so namestili hrano še v želodcu, kot to počnejo nekatere ptice. Paleontologi Oliver Wings in Martin Sander trdijo, da to verjetno ni bilo tako - tako imenovani "želodčni kamni", ki so jih našli pri nekaterih fosilih sauropoda, ne kažejo vzorca obrabe, ki bi bil skladen s pričakovanji, če bi jih uporabili na tak način. Namesto tega so dinozavri iz hrane izločili čim več prehrane, tako da so jo dolgo hranili v svojih prebavnih sistemih.
Jürgen Hummel in sodelavci so leta 2008 eksperimentalno modelirali nekaj podrobnosti prebave sauropoda. Znanstveniki so v preproste umetne želodčke postavili sodobne vzorce najbolj obilnega sauropodskega krava iz mezozoika - praproti, lovi in ginkoji in iglavci. Ponarejena črevesja so cepili z mikrobi, odvzetimi iz dela prebavnih sistemov ovac, kjer se na začetku razgradi rastlinska hrana. Ko so rastline fermentirale, so znanstveniki spremljali, koliko hranila so sprostili.
V nasprotju s tem, kar so domnevali, se mnoge od teh rastlin v surovem okolju želodca razmeroma hitro razgradijo. Posebej hranljive so bile podkev in opica. Dejanski želodci dinozavrov bi bili morda celo bolje opremljeni pri razbijanju teh rastlin in zagotovo je bilo v rastlinah tistega časa dovolj razpoložljive energije, da so sauropodi narasli. Za preživetje sauropodi verjetno niso potrebovali izredne arhitekture črevesja.
Druga pomembna lastnost je tem Titanom omogočila, da baloni po velikosti. To je lastnost, ki jo delijo s pticami. Ptice so neposredni potomci majhnih teropodnih dinozavrov, povezanih z vrstami, kot sta Velociraptor in Anchiornis, vendar niso zelo tesno povezani z sauropodnimi dinozavri; nazadnje so skupnega prednika delili pred več kot 230 milijoni let. Kljub temu sta oba roda theropod in sauropod delila svojevrstno lastnost, ki je bila izjemno pomembna v njihovi evoluciji - mrežo notranjih zračnih vrečk, povezanih s pljuči.
Vreče z mehkim zrakom niso bile vidne neposredno v zapisu fosilov, strukture pa so puščale žepne žepe, kjer so vdrle v kosti. Naravoslovci so vdolbine prepoznali pred več kot stoletjem, vendar sodobni paleontologi šele začenjajo razumeti njihov pomen. Tako kot pri pticah so bila tudi pljučna sauropoda verjetno povezana z vrsto zračnih vrečk, na te organe pa je bila pritrjena mreža manjših žepov - imenovanih divertikule -, ki so vdrle v kosti v vratu, prsih in trebuhu dinozavrov. S strukturnega vidika je ta mreža struktur, napolnjenih z zrakom, zmanjšala gostoto okostja sauropoda in tem dinozavrom omogočila razmeroma lahko konstrukcijo po svoji velikosti. Namesto da imajo kosti z dodatno trdnostjo, kot je bilo nekoč predlagano, so bila okostja sauropoda lažja zaradi lastnosti, ki jo delijo s pticami, mreža zračnih vrečk pa je verjetno imela tudi druge koristi.
Pri pticah so zračne vreče del pretočnega dihalnega sistema, ki je veliko učinkovitejši pri črpanju kisika kot dihalni sistem sesalcev. Še ne vemo, ali so sauropodi dihali na enak način kot ptice - stopnja, v kateri so njihova okostja modificirali zračni vrečki, se razlikuje med vrstami - vendar je verjetno, da so bili zračni vrečki velikanskih dinozavrov bolje opremljeni za dovajanje kisika njihovim telesa kot alternativa, ki jih opazimo pri velikanskih sesalcih. Ptice imajo visoko hitrost presnove, ki zahteva veliko kisika za trajno letenje; podobno bi velikost in aktivno življenje sauropodov potrebovalo veliko kisika, sistem zračnih vrečk pa bi jim omogočil bistvene ugodnosti pri dihanju.
Niso vsi sauropodski dinozavri bili velikani. Nekatere vrste - na primer Magyarosaurus iz slojev Romunije - so bile majhne potomke veliko večjih vrst. Zmanjšali so se zaradi svoje izolacije na otokih, čeprav natančen razlog, zakaj se razvijajo taki otoški pritlikavci, razpravljajo znanstveniki. Kljub temu so se sauropodi, ki tehtajo več kot 40 ton, razvili neodvisno v vsaj štirih rodovih med dolgim bivanjem te skupine dinozavrov, vse zahvaljujoč naboru lastnosti, ki so omogočile velikost telesa.
Paleontologi še vedno preiskujejo evolucijske pritiske, zaradi katerih so bile tako velike oblike koristne. Njihova velikost jim je nudila nekaj zaščite pred plenilci, predvidoma, njihova dolga vratu pa so jim omogočala, da sežejo do hrane, ki so jo manjša bitja lačno gledala, a jih ni bilo mogoče doseči. Katere druge prednosti bi velikanska velikost morda prinesla, ostajajo nejasne. Kljub temu so bili sauropodi osupljiva bitja, ki so lahko obstajala le zahvaljujoč posebni sotočju dogodkov. Bili so fantastične oblike, za razliko od vsega, kar se je pojavilo prej ali se je od takrat razvijalo.
