Na Antarktiki ne boste našli veliko cest in tiste, ki jih najdete, ne bodo daleč. Če morate nekje priti na kopno, boste šli po zraku in če tam, kjer greste, ni vzletno-pristajalne steze, boste potrebovali helikopter. Postaja McMurdo vzdržuje floto helikopterjev, ki v poletnih mesecih delujejo skoraj polni delovni čas. Tu so še posebej koristni, ker so znanstveniki tisti ljudje, ki želijo obiskati kraje, do katerih je težko priti, in kamor bi komaj kdo drug želel iti, na primer Suhe doline Antarktike ali daleč na led. Znanstveniki običajno ustanovijo tabor na oddaljenih mestih, ki ga sestavljajo nekaj šotorov in včasih laboratorijski modul - majhna montažna konstrukcija, ki jo lahko pripelje helikopter - če lahko dokažete, da vam je treba.
Helikopterji dostavijo znanstvene ekipe na svoja mesta in jim zagotovijo zaloge, ki bodo trajale v obdobju dela, pogosto tedne ali mesec ali dva. Terensko delo je potrebno intenzivno, osredotočeno je na vsestransko prizadevanje, da bi v kratkem poletju naredili čim več, posneli podatke in odvzeli vzorce za nadaljnjo analizo v večjih laboratorijih, ki so jih našli v McMurdu. Tovrstne napore si je treba prizadevati posebna oseba, saj je "plačilo" za delo v bistvu samo navdušenje nad odkritjem.
Danes imamo priložnost obiskati terenske lokacije v enem od helikopterjev McMurdo in za to potovanje imamo še en lep dan. Na nebu skoraj ni oblaka in temperature lebdijo okoli ledišča, kar je za ta klime pozitivno blazno. V teh pogojih se lahko večno vidite in pogled nikoli ne zbuja strahospoštovanja.
Ob 8h zjutraj prispemo na heliport, kamor se helikopterji že odpravljajo na različne lokacije. Seznanjeni smo z varnostjo helikopterjev in dobili smo čelado z vrvico, da se vključimo v govorni sistem helikopterja. Obtežimo z vso svojo opremo, da zagotovimo, da naša skupna teža ne bo povzročila preobremenitve. Na srečo opravimo test in se vkrcamo v naš helikopter. Ker nas je samo pet (ne vključujemo pilota in pilota) - Kristina Johnson, Steve Koonin, Tom Peterson, jaz in dr. Alex Isern, uslužbenec programskih programov Nacionalne znanstvene fundacije v uradu za polarne programe - vsi dobite poglede oken. Alex se izkaže, da nam pomaga razumeti načine helikopterja in tudi vedeti o vseh znanostih, ki jih bomo videli.
Zjutraj se bo naše potovanje osredotočilo na znamenite Suhe doline Antarktika, najbolj suhe kraje na zemlji. Šteje se, da obstajajo le drugi kraji, ki jih primerjamo z drugimi planeti, na primer Mars. Suhe doline Antarktike prejemajo le najbolj gole padavine in najboljše, kot je mogoče ugotoviti, že več kot 2 milijona let ni bilo merljivih padavin. To je pravi pert suh urok po izračunu nikogar.
To ne pomeni, da v Suhih dolinah ni vode ali vlage, ker imajo ledenike z ogromnimi dolinskimi tlemi in tudi alpske ledenike, ki se razlivajo po stenah doline in poskušajo doseči dno doline. Dolinski ledeniki se premikajo z "ledeniškim tempom" resnično epske počasnosti proti morju, ne zaradi sneženja v dolinah samih, temveč zaradi majhnih letnih snežnih padavin v gorskih vrhovih, ki so vir ledenikov.
"Viseči ledeniki" na stenah doline pogosteje ne morejo nikoli doseči dna doline, ker letni sneg pade v gore, ki jih poganjajo, tako majhen je ledeniški prednji del, ki doseže ravnotežno točko, kjer se njegova ledena fronta sublimira ali prehaja od trdne snovi neposredno do vodne pare, tako hitro kot spredaj poskuša napredovati. Nekaj ledenih ledenikov in visečih ledenikov se v nekaj redkih toplih poletnih dneh topi. Znanstveniki imenujejo to taljenje "pulz", ker se pojavlja redko in za kratek čas. Pulzna voda se pretaka v jezera, ki se v dolinah oblikujejo med frontami dolinskih ledenikov. Tok v jezera je tako majhen in toliko vode izpari poleti, da postopoma nastane slano jezero, podobno kot tiste, ki bi jih našli v puščavskem območju.
Ko znanstveniki izvedo več o teh jezerih, so ugotovili, da je slanost razslojena z nekaj globinami več soli, kot druge. Jezera segajo v globino od 25 do 40 čevljev in zelo zanimajo ne samo biologe, ampak tudi tiste, ki pričakujejo, da bodo na suhih površinah planetov, ki nimajo tako bogate atmosfere kot zemlja, našli takšne lastnosti. Nasa je na ta jezera celo poslala potopno pivo, da bi jih raziskala v globini, saj verjamejo, da če obstajajo nezemeljska jezera, bi lahko bila videti podobna tistim, ki jih najdemo v Suhih dolinah Antarktike. Naš helikopter se vzpenja okoli 9. ure zjutraj in se usmerimo na pot proti severozahodu čez morski led McMurdo Sound z razglednimi pogledi na goro Erebus proti vzhodu in na zasnežene gorske verige, ki vsebujejo Suhe doline. Kot da bi poudarili, da smo na Antarktiki, skupina velikih bivalnih presenetljivih pravokotnih ledenic na meji morskega in morskega ledu.
Naša prva postaja nas vodi do doline Taylor do jezera Hoare, kjer raziskovalna skupina, ki sodeluje z Diana Wall iz ameriške univerze Colorado, preučuje interakcije med podnebnimi in drugimi globalnimi spremembami na številčnosti, raznolikosti in porazdelitvi talne biote. Na vzhodni strani doline dna je kot masiven beli zavesni zid 50-metrski prednji ledenik, ki se je po potovanju navzdol iz višje doline vdrl tik obvodno jezero Hoare in ostro desno zavil v jezero Hoare, kjer zdi se kot nepovabljeni gost. Ko si vzamemo trenutek, da se ozremo okoli sebe, smo presenečeni, ko naletimo na trupla pingvina in pečat, ki leži ob vznožju ledeniške fronte. Presenetljivo je, da so se ta bitja prebila skozi ogromno ledeniško območje, ki leži na vhodu v dolino Taylor, le da so padla nad prepadno steno. Povedali so nam, da so te živali verjetno izgubile svojo pot zaradi nekaj odpovedi njihovega naravnega navigacijskega sistema in so samo nadaljevale, dokler se usoda ni zapečatila. V tem sušnem in hladnem podnebju, brez prisotnosti čistilcev, telesa mumificirajo in ostanejo dolga leta. Antarktika ne daje milosti tistim, ki delajo napake.
Jezero Hoare leži v dolini, ki je obdana s strmimi stenami z izpostavljeno, golo skalo, ki prikazuje razgibane brazgotine, ki so jih ustvarili dolinski ledeniki v zadnjem obdobju ledeniškega napredovanja pred približno 20.000 leti. V stenah doline so vidni prelomi in magmatski nasipi, ki sekajo čez ležišča. Te skale so veliko starejše od same antarktične celine, saj so bile del starodavne superkontinentne Gondvane, preden se je ločila na številne današnje dele. Na tem mestu lahko vidite neposredne dokaze o moči narave in občutite njene potrpežljive procese: tektonske premike plošč, ki premikajo celine in naredijo gore tam, kjer ni bilo nobenega, vetrove, ki bivajo skale in jih prašijo, ledenike, ki se tiho premikajo in odstranjujejo gole stene, gravitacija, ki spušča velike balvane, tako da se odbijajo kot igrače v ledenike spodaj, in zamrzuje vodo, ki se razširi in razpoka tudi najtršo skalo. Ljudje težko cenimo vse to, čeprav je množično in stalno, ker narava deluje tako dolgo. Živimo v povprečju 75 let in naše vrste segajo le približno 200.000 let, kar je trenutek v očeh narave. Kljub temu začnemo sami postati nekaj geološke sile, saj ima kumulativni vpliv 7 milijard nas na planet.
Kamp ob jezeru Hoare je sestavljen iz nekaj stavb, v glavnem z laboratorijsko opremo, in vrste posameznih šotorov za znanstvenike, ki so postavljeni ločeno drug od drugega in tako zagotavljajo določeno mero zasebnosti.
Ta kamp ima več kot normo v načinu objektov, ker je osnova za druge kampe po dolinah. Njene operacije vodi Sharon (Rae) Španija, pogodbenica za polarni program NSF, ki je znana po svojih sposobnostih, da stvari delajo v tem oddaljenem in težkem okolju. Rae je tako odhajajoča in navdušena, da je takoj očitno, da ljubi življenje, ki ga živi tukaj.
Pravzaprav je vsak član Dianine ekipe navdušen nad delom, ki ga opravlja, in vsak projekt prinaša različne komplete spretnosti. Veseli me srečanje doktorja Freda Ogdena z univerze v Wyomingu, hidrologa, ki preučuje gibanje vode in vlage, ki je tudi znanstveni sodelavec na Smithsonian Tropical Research Institute v Panami. Antarktika je daleč od tropov in povprašam o njegovih raziskavah. Preučuje pretok vode, da bi razvil boljše hidrološke modele za napovedovanje v okviru projekta Agua Salud. Plitv pretok podzemne vode je pomemben del porečja Panamskega prekopa in ker je ves podvodni pretok vode na Antarktiki zaradi večne zmrzali, je študij pravzaprav preprostejši.
Kita minke prekine površino ladijskega kanala v McMurdo Soundu. (G. Wayne Clough) 
G. Wayne Clough, tajnik Smithsonian, na jezeru Hoare. (Tom Peterson) 
Na skalah počivata pingvin Adelie in piščanca. Na stotine Adelijev in njihovih piščancev pokliče McMurdo Sound domov. (Tom Peterson) 
Clough se približa Suhim dolinam Antarktike. (Tom Peterson) 
Pred tem ledenikom v dolini Taylor lahko opazimo temen utrip taline. Ledena stena je visoka približno 50 čevljev. (G. Wayne Clough) 
Alge obarvajo obraz ledenika v Blood Falls blizu jezera Bonney v dolini Taylorja. (Tom Peterson) 
Bloki ledu, ki so se zlomili z roba ladijskega kanala. (G. Wayne Clough) 
Te nenavadne skladbe kažejo, kako pingvini s svojimi plavutkami poganjajo svoje trebuhe čez led. (Tom Peterson) 
Koča Edwarda Shackletona pri Cape Roydu. (G. Wayne Clough) Jezero Hoare samo po sebi ni veliko jezero, je pa pomembno in slano. Plaža je sestavljena iz temne zemlje z vključki kamnin, ki so padle vanjo s stene doline. V tleh so osmerokotni vzorci, ki posnemajo tiste, ki jih vidimo v suhih jezerskih dnih v puščavi. Tališča tal in kamnine (ali melišča, zlomljeni kamni) se dvigajo od plaže proti dolini stene. Če imajo ta nahajališča gladko površino, so pogosto erodirana s kanali v obliki črke V, za katere se zdi, da jih je ustvarila voda. Pod njimi, ko vodijo do jezera, se tla zdijo temnejša.
Znanstvena ekipa nam pomaga razumeti, kaj vidimo. Fred in Joe Levy z univerze Portland State pojasnjujeta, da so značilnosti v obliki črke V, ki jih vidimo na pobočju talusa, resnično povzročene z vodo, ki nastanejo še posebej v toplem dnevu, ko utrip taline z ledenikov zgoraj teče v majhnih potokih navzdol proti jezeru . Temna območja na tleh ustvarjajo taline, vendar odražajo majhne tokove, ki se nadaljujejo od zgoraj, vendar ostanejo pod zemljo. Kar zadeva osmerokotne značilnosti, se ti razvijejo s cikli zamrzovanja in odmrzovanja v večni zmrzali, kolikor jih opazimo v večni zmrzali na Arktiki.
V tleh je torej voda, vendar je vmesna in pride zelo redko. Kako se vzdržuje življenje v hladnem, sušnem okolju Suhih dolin? To je še ena študijska zadeva Diane in njene ekipe. Iščejo bitje, znano kot ogorčica, ki je dolga vsega milimetra in prebiva v tleh. Nematoda je morda majhna, vendar je mogočna v svoji razviti sposobnosti preživetja v sovražnem okolju. To majceno bitje razume, da živi dve življenji, eno za dolge suhe čase in eno za minljive čase, ko bi lahko prišla majhna kaplja vlage. V suhem času se lahko odpove skoraj vsej svoji telesni vlagi in preprosto ustavi normalne telesne aktivnosti. Deset let lahko potrpežljivo leži, a dajte mu malo vlage in ta jo bo absorbiral in oživel, kar bo v trenutku izkoristilo. Zakaj bi nas vse to zanimalo? Prvič, kot je navedeno, lahko te suhe doline posnemajo podobna okolja na Marsu in drugih planetih, ki jim je odvzeta vlaga. Lahko se naučimo, kako iskati življenje na drugih planetih, če preučujemo ta nenavadna bitja. Drugič, s podnebnimi spremembami lahko bitja, kot je ogorčica, izginejo, zato moramo storiti vse, kar jih lahko razumemo. Učinke podnebnih sprememb lahko najbolje rešimo, če razumemo, kaj počne v vseh njegovih posledicah za zemljo.
Čeprav smo lahko ostali ves dan, da bi slišali več o raziskavah na jezeru Hoare, nam urnik narekuje, da moramo nadaljevati in se odpraviti, da se odpeljemo naprej v dolino Taylor Valley. Vendar kmalu po vzpenjanju nas obvestijo, da vetrovi na višjih nadmorskih višinah dosegajo nevarne ravni za potovanje s helikopterji - in helikopter res že nizi in seže. Dosežemo mesto Blood Falls, ledeniško pročelje ob jezeru Bonney v dolini Taylorja. Led vsebuje alge, ki na sprednjem delu ledenika ustvarjajo nenavadno rdečo barvo. Menijo, da so te alge povezane s tistimi, ki občasno povzročajo cvetenje rdečih alg ob obalnih območjih.
Alex in naš pilot se strinjata, da se moramo vrniti v varnejši zrak in zavijemo nazaj po dolini in pristanemo pri jezeru Fryxell, kjer dr. John Gillies iz inštituta za puščavske raziskave v Renu, Nev., In njegov kolega William Nickling študirata aeolistko - ali vetra - procesi, ki delujejo na dolinskih tleh in skalah. Prikazana nam je skala z razcepljeno osebnostjo: Ena stran se je soočila z vetrovi, ki v zimskih mesecih ropotajo po dolini, druga stran pa je bila zaščitena. Tam, kjer je bila izpostavljena vetrovom, je površina gladka in z drobnimi vdolbinami. Zaščitena stran prikazuje grobo skalno površino, ki bi jo pričakovali: grafični prikaz moči vetrne erozije.
Naslednja postaja je za kosilo v Marble Pointu, mestu na zahodni strani McMurdo Sound-a, ki služi kot skladišče goriva za helikoptersko floto. Znana je tudi po svoji čedni kuharici Karen Moore, ki je za nas pripravila svoj znameniti čili. Mogoče je le čudovita okolica, hladno vreme ali navdušenje, da sem tu, ampak ta čili je morda najboljši, kar sem jih kdaj imel. Povrženo s koruznim hlebom, svežim iz pečice, je kralj pogostitev. Ne moremo ostati dolgo, vendar smo Karen dolžni dolg hvaležnosti, da je ta postanek postal poseben in zadovoljiv.
Vkrcamo se v helikopter in poletimo po robu ladijskega kanala, ki ga je švedski ledolomar Oden pred kratkim zarezal v morskem ledu v pripravi na prihod letne cisterne in dobavne ladje. Veter je izginil in zrak je miren. Na zahodu stoji gora Erebus v vsem svojem sijaju. Spodaj je globoka, bistra voda McMurdo Sound. Nenadoma kiti! Kiti minke izkoristijo ladijski kanal tako, kot avtomobil uporablja avtocesto s križarjenjem po robu ledu v strugah dveh ali treh. Drsijo po vodi in občasno prihajajo na površje, da bi pihali in vdihnili zrak, preden so nadaljevali svoj potek.
Naš pilot pravi, da lahko pristane na ledu, kjer je debel približno 30 centimetrov, če želimo natančnejši pogled. Ni treba posebej poudarjati, da. Pristane približno 100 metrov nazaj od ladijskega kanala in kopilot uporablja ledeni vrtalnik za merjenje debeline ledu. Odjavi se in gremo peš proti kanalu; Alex nas opozori, naj iščemo razpoke, ki se tvorijo blizu roba, in poskrbimo, da bomo ostali na glavni ledeni ploskvi. Čakamo s pričakovanjem, navdušeni smo, ko se več kitov dvigne na površje, pihajo zrak in vodno paro, preden se spet spustijo navzdol. Hitro morate posneti sliko, saj nikoli ne veste, kje bodo sledili, a srečo bomo imeli več kot enkrat.
Kiti so samo bistvo milosti in zdi se, da naša prisotnost niti najmanj ne skrbi. Po naših prvih navdušenih vzklikih vsakič, ko kita zlomi površino, postanemo tišji. Alex to najprej opazi: pinging hrupa, ki mu sledi nekaj nizkih vokalizacij. Kiti se premikajo po vodi pod ledom, na katerem stojimo, in s sonarjem lovijo ribe. Alex nam pove, da kiti Minke ne lovijo bitja na vrhu ledu, kot to včasih počne Orcas, zato se nam zdi, da prepričani, da pinging ne pomeni, da nas lovijo kot plen.
Res ne gre kaj dosti bolje od tega. Stojimo na morskem ledu McMurdo Sounda lepega sončnega dne in nikogar več ni na vidiku. Tišina je tako globoka, zdi se, kot da smo v praznini. Temna površina vode je ogledalo, ki odraža bleščeče gore, ki jih vodi Erebus. Pravokotni blok ledu, ki se je odlomil, ko je ledolomnik prešel skozi plovec blizu roba kanala. Skozi bistro temno vodo njegova podvodna masa blesti kot smaragdno zelen dragulj, na videz nepovezan s telesom bleščeče bele mini ledene gore zgoraj. In pod nami in poleg nas so graciozni kiti, ki drsijo po vodi, kar nam omogoča, da se jim pridružimo s svojimi vokalizacijami. V hipu nas očarava zapeljiva lepota vsega.
Urok se pokvari, ko smo poklicani, da se vkrcamo v helikopter za našo naslednjo in končno postajo. Urnik mora veljati, če imamo ta večer prireditev, ki se je moramo udeležiti. Ta zadnja etapa naše turneje s helikopterji nas bo popeljala nazaj v čas in nam hkrati omogočila ogled še enega izmed izjemnih bitij, ki poseljujejo regije morskega ledu.
Naš cilj je Cape Royd na otoku Ross, mesto oporišča sir Ernesta Shackletona, ko se je kot vodja ekspedicije Nimrod pripravljal na svoj pohod na Poljak leta 1907. Kočo, ki jo je zgradil na rtu Royd, skupaj s 33 drugimi najdišči iz "zgodovinske dobe" raziskovanja Antarktike, varuje novomeški neprofitni zaklad Antarktične dediščine. Koča je groba zgradba z ograjenim prostorom, ki so jo uporabili, ko so raziskovalci razmišljali, da bi sibirske ponije uporabili za pomoč pri vlečenju sani. Hrana za ponije je še vedno tam, seno in oves, ki se razlivata iz košev. V bližini so zaboji z živili in drugimi potrebščinami za moške, ki so bili za seboj, ko se je ekspedicija leta 1909 zaprla in zapustila.
V notranjosti je koča prežeta s človeško prisotnostjo. Puloverji, hlače in nogavice, ki jih uporabljajo Shackleton in njegovi možje, ležijo na polih. Konzervirane izdelke, pisalni papir, sušene šunke in sveče so lepo shranjene na policah in v rezervnih prostorih. Dolgo v koreninski kleti so kustosi nedavno našli irski škotski viski, ki naj bi bil še vedno piten. Odprava je uporabila domiseln sistem plinske razsvetljave, da je osvetlila kočo in jo naredila kar se da živahno. Imena članov odprave so vpisana nad pogradi, na katerih so spali; in nad enim je Ernest Shackleton svoje ime zapisal z lastnim rokopisom. V tišini jih skoraj slišite, možje, ki naj bi se odpravili na odpravo, ki bi jih do konca izzvala. Počutim se počaščen, da sem lahko podpisal knjigo gostov kot merilo spoštovanja tem pogumnim dušam.
Koča Shackleton se nahaja na kratkem sprehodu od pečinske pingvine Adelie, ki je zaščitena kot naravno območje divjih živali. Nastavitev pekarne je skalna stena, ki se dviga iz temne vode McMurdo Sounda, ki jo napeljejo hladni vetrovi. Več sto Adelijev in njihovih sivih puhastih piščancev kličejo to mesto doma. Valovi se zrušijo ob skalnati obronki in beli bloki ledene obloge in se valjajo v plitvini. Adelies prehaja iz enega bloka v drugega in uživa v akciji, ko bloke prevrača voda.
Za kolonijo Adelie se zdi, da bi bilo to zaščiteno mesto za vzgojo piščancev, toda uspeh pri preživetju je tudi dostop do hrane. Na žalost so ugotovili, da se raziskovalci kolonije zmanjšujejo. Razlogi za to niso popolnoma razumljeni, vendar obstajajo znaki, da se sled, ki je glavni vir večine prehrane Adelies, seli na nove lokacije, po možnosti zaradi globalnega segrevanja. Kolonije pingvinov na mnogih območjih Antarktike so pod pritiskom, saj njihovi viri hrane opuščajo stare preganjanja in se odpravijo v druge dele oceana. Če pogledam nad to kraj grobe lepote, me je presenetila krhkost življenjskega ravnovesja na Antarktiki in bolj kot kdajkoli prej trdno prepričana o pomembnosti tukajšnjih raziskav, da bi razumela, kako najbolje ohraniti raznolikost tega dela planet.
Iz Cape Royda se odpeljemo, če upoštevamo kontrast Shackeltonove koče, nasproti pečini. Antarktika je zadnja celina na zemlji, kjer še vedno stojijo človekova prebivališča, vendar le zato, ker ljudje nikoli niso bili del starih življenjskih ciklov. Letimo nazaj v McMurdo na posebno praznovanje, ki ustreza temu, kar smo pravkar videli. Ob 17. uri se pridružimo kontingentu Novozelandcev iz Scotta Baseja, da bi odprli delovanje treh vetrnic, ki bodo dobavljale zeleno energijo Scott Base in postaji McMurdo in pomagale zmanjšati odvisnost od goriv na ogljiku, ki jih je treba pripeljati na ladjah nevarne vode. Kiviji nas povabijo v Scott Base na čudovit sprejem in večerjo, da zapremo najbolj izpolnljiv dan.
Ko se dan konča, se zavedam, da bom jutri zapustil Antarktiko in začel dolgo potovanje nazaj. Jutro prihaja le prezgodaj in McMurdova ekipa si vzame nekaj ur časa, da nam pokaže, kakšne so logistične operacije postaje. Podporno osebje in zmogljivosti so tako izjemne kot znanstveniki, ki so tu, da bi lažje razumeli to edinstveno celino. Celotna postaja obstaja za približno 125 znanstvenih projektov in ljudi, ki so tu, da jih izvajajo. Logistika je zastrašujoča: vse mora biti odpremljeno in vse, kar se ne porabi, mora biti odposlano, da bo okolje neokrnjeno. Ko pogledamo čez pristanišče, vidimo, da prihaja letna ladja za gorivo in oskrbna ladja ne bo zaostajala. Takoj, ko se dobavna ladja izprazni, bo napolnjena z odpadki, ki jo je treba poslati nazaj v pravilno odstranjevanje.
Spakiramo in se odpeljemo do letališča Pegasus. Naš C17 se ob ledenih sončnih žarkih dvigne z ledene ploskve in imam srečo, da sem imel to drugo priložnost, da vidim to izjemno celino. Ponosen sem tudi na to, da sem član družine Smithsonian in sem imel priložnost, da cenim dolgo sodelovanje institucije pri razumevanju Antarktike in njene prihodnosti.
