V mestu, ki slavi bleščanje in glamur, je ena najbolj priljubljenih destinacij neprijeten bazen goa. Jame La Brea Tar, v parku 23 akrov v osrčju Los Angelesa in le nekaj minut od Beverly Hillsa, so edino aktivno mestno paleontološko izkopavanje v Združenih državah Amerike. V preteklem stoletju so paleontologi našli več kot tri milijone osebkov - med njimi sabljaste mačke, orjaški jaguarji, mamuti in strašni volkovi. La Brea je "eno najbogatejših najdišč fosil ledene dobe na svetu, " pravi John Harris, glavni kustos v mestu George C. Page Museum.
La Brea je v bistvu naftno polje. Pred približno 40.000 leti je nizka kakovost surove nafte, ki jo geologi poznajo kot asfalt, začela iskati na površino in oblikovala črn, katran, ki je zasijal nič sumljive živali. Za razliko od tipičnega ekosistema, v katerem rastlinojede presežejo mesojede, je približno 90 odstotkov najdenih fosilov sesalcev plenilci. Znanstveniki domnevajo, da je vsaka zaporedna skupina ujetih živali privlačila druge mesojede, vendar so se na koncu zataknili. Mesojedci so v zameno zvabili druge plenilce in lovce.
Za Blaire Van Valkenburgh - paleobiologa in profesorja ekologije in evolucijske biologije na UCLA - je ogromna zbirka predelanih mesojedih kosti pomenila edinstveno priložnost za raziskovanje ene najbolj najostrejših živali, ki se je razvila, da bi zasedla vrh živilske verige. "Sabertoothed mačke so bile spektakularne in zelo uspešne plenilce, " pravi Van Valkenburgh. "Njihovi fosili kažejo, da so imeli razširjene sekalce, ki so jih uporabljali skupaj s šestimi ali sedem palčnimi dolgimi pasmi za hitro rezanje uši v žrelu svojega plena."
Čeprav v Kaliforniji še vedno obstajajo številne vrste malih živali iz ere (na primer kojoti in muleni jeleni), so velike živali izumrle pred približno 11.000 leti. Nekateri znanstveniki predlagajo, da hitre podnebne spremembe zmanjšajo habitate, tako da mesojedci in veliki rastlinojedi živali prikrajšajo tudi za obsežna območja, potrebna za lov in krmljenje. Drugi znanstveniki pripisujejo izumrtje prihodu smrtonosnega novega plenilca iz Azije: človeka.
La Brea še naprej daje spektakularne primerke. Leta 2006 so delavci med gradnjo podzemne garaže za sosednji muzej umetnosti okrožja Los Angeles odkrili zasedek 16 fosilnih nanosov asfalta, vključno s skoraj popolnim okostjem kolumbijskega mamuta z ukrivljenimi palicami dolgimi deset metrov. Znanstveniki so pripeljali asfalt do La Brea in še vedno natančno kopajo in sejajo skozi več deset tisoč funtov usedlin.
Obiskovalci si lahko svoje delo ogledajo izza ograje. Še eno priložnost, da vidite paleontologijo v akciji, najdete v muzejskem steklarnem laboratoriju, kjer znanstveniki skrbno očistijo asfaltne vzorce z drobnimi ščetkami, topili in zobnimi pikami, preden jih pregledajo in katalogizirajo. Danes se v kraju La Brea še vedno zataknejo male živali, kot so kuščarji in golobi - na površje lahko izstreli kar ducat litrov asfalta na dan. Muzejsko osebje tačke označuje s prometnimi stožci ali jih ograji. Kljub temu Harris opozarja, "bodi previden, kam stopiš."
