9. februarja 2001 se je pod japonsko ladjo Ehime Maru, napolnjena z japonsko ladjo Ehime Maru, pojavila ameriška podmornica USS Greenville, ki so se učile postati ribiči. Ladja je potonila in umrlo je devet učencev in učiteljev.
Če bi se japonska podmornica dvignila pod severnokorejsko ladjo in jo potopila, bi se oba naroda morda podala v vojno.
Toda v tem primeru so se ameriški in japonski uradniki lahko obrnili na znano diplomatsko orodje: baseball. V čast žrtvam so ustanovili mladinski turnir v bejzbolu, ki se odvija vsako leto, na lokaciji pa se izmenično spreminjajo Shikoku in Havaji.
Vloga baseballa v japonsko-ameriški diplomaciji ima dolgo in bogato zgodovino. Potem ko sta ameriška vzgojiteljica Horace Wilson in železniški inženir Hiroshi Hiraoka v 1870-ih Japonskemu športu predstavila šport, je ta cvetel. Šport je s časom združil združitev ljudi dveh narodov z zelo različnimi zgodovinami in kulturami.
Ture dobre volje so se najprej začele v začetku 1900-ih, ko so japonske in ameriške ekipe za baseball tekmovale med seboj. Kmalu so sledile strokovne ekipe. Medtem ko je 2. svetovna vojna prekinila kulturno izmenjavo, je baseball služil kot zdravilni mehanizem od konca vojne, saj je obema geopolitičnima sovražnikoma pomagal postati zvest zaveznik.
Kot učenjak Fulbrighta na Japonskem sem preučeval vlogo baseballa v diplomatskem odnosu med Japonsko in ZDA, v tej edinstveni zgodovini sem določil šest ključnih trenutkov.
Babe osvaja srca in misli
Čeprav so se leta 1934 vojni oblaki nagajali, sta se Babe Ruth in njegovi ameriški soigralci podali na 18-igrano turnejo po Japonski.
Prepeva 13 domačih tekov, maha z ameriškimi in japonskimi zastavami, klovnira z otroki in celo natakne kimono, je Babe osvojila srca in misli Japoncev.
Danes v Zoološkem vrtu Sendai stoji kip Ruth. Prav na tistem mestu - ki ga nekateri smatrajo za sveto - kjer je pristal prvi dom velikega Yankeesovega moškega na Japonskem.
Danes v živalskem vrtu Sendai stoji kip Babe Ruth. (Nihonovo sonce) Ko se je ekipa vrnila v ZDA, je Connie Mack, lastnica in direktorica Filadelfijske atletike, razglasila, da obe državi nikoli ne bosta šli v vojno.
"Po Japonski je bilo močno antiameriško čustvo, " je Mack dejal novinarjem, "in potem je Babe Ruth oddrsala po domačem teku, in vse slabo počutje in podzemni vojni občutek so izginili kar tako!"
Na žalost bi se Mack dobil sedem let po Ruthinem obisku.
Levo na pomoč
Leta 1949, štiri leta po koncu druge svetovne vojne, so ameriške čete še vedno zasedle Japonsko.
General Douglas MacArthur, vrhovni poveljnik zavezniških sil, je bil obtožen nadziranja povojne okupacije in obnavljanja prizadevanj. Zaradi pomanjkanja hrane in brezdomstva se je ponavljalo vprašanje - in očitki nekaterih kulturno neobčutljivih vojakov - zaskrbljen je bil za antiameriške občutke in se bal komunističnega uporništva.
MacArthur, ki je igral baseball kot kadet v West Pointu, je razumel kulturni pomen športa za obe državi. Kot način za ublažitev napetosti je poklical nekdanjega zvezdnika MLB Leftyja O'Doula, ki je postal direktor manjše lige San Francisco Seals. Japonci so O'Doula že poznali: igral je med turnejo leta 1931, leta 1934 prepričal Ruth, da je odšel na Japonsko in pomagal ustanoviti japonsko profesionalno ligo.
Seals bi postal prva ameriška bejzbolska ekipa, ki je igrala na Japonskem od Ruthine turneje, njihova turneja v 10 igrah pa je na tekmo proti ameriški vojaški zvezdniški ekipi privabila 500.000 oboževalcev, med njimi 14.000 vojnih sirot. Cesar Hirohito se je celo srečal z O'Doulom, da bi se mu zahvalil in Pečati.
MacArthur bi pozneje povedal, da je bila O'Doulova turneja največji primer diplomacije, ki ga je kdaj videl. Danes je O'Doul eden izmed samo treh Američanov v japonski dvorani slavnih baseball.
Wally Yonamine 'integrira' japonski baseball
V zgodnjih petdesetih letih je več japonskih lastnikov ekip začelo raziskovati izvedljivost zaposlovanja ameriških igralcev bejzbola v upanju, da bi infuzija ameriškega talenta lahko dvignila kakovost igranja.
Vendar je še vedno obstajala zaskrbljenost zaradi dolgotrajne sovražnosti iz vojne in lastniki so bili zaskrbljeni, da se oboževalci ne bodo prijazno podali na "čisto ameriške" igralce. Matsutaro Shoriki, lastnik tokijskih Yomiuri Giants, se je po nasvet obrnil k dobremu prijatelju Leftyju O'Doulu.
Po posvetovanju z ameriškim State Departmentom je O'Doul priporočil Wallyja Yonamine. Japonsko-ameriški niso govorili japonsko in sprva so bili podvrženi rasističnim posmehom.
Kljub temu bi kot prvi Američan, ki je po drugi svetovni vojni "integriral" japonski baseball, za vedno spremenil japonski baseball: Med leti 1951 in 2017 bi več kot 300 ameriških igralcev sledilo vodstvu Yonamine in se podpisalo z japonskimi klubi.
Yonaminov prihod na Japonsko je sovpadel tudi s podpisom mirovne pogodbe iz leta 1951, ki je leta 1952 končala ameriško okupacijo Japonske.
Giants ubija igralca
Leta 1964 so levoročni vrč Masanori Murakami Nankai Hawks v ZDA poslali v ZDA za posebno navodilo iz San Francisco Giants. Murakami naj bi se junija, ko je bil dodeljen podružnici manjše lige Giants v Fresnu v Kaliforniji, vrnil v Hawks junija. Toda na koncu je ostal pri Giantsu, ko ga Hawks nikoli ni poklical domov.
Masanori Murakami je prvi domači japonski igralec, ki je igral za ameriško moštvo večje lige. (John Rooney / AP Photo) Do septembra so bili Gianti v vročini zastavljene dirke in so morali napolniti svoje izčrpane kadre. Tako so poklicali Murakamija iz manjših lig, japonski južni papa pa je bil tako učinkovit v svojem kratkem položaju z Giantsi, da so želeli, da ostane v ekipi. Do konca sezone so trdili, da imajo pravice do njegove pogodbe.
Nippon Professional Baseball je protestiral, in čeprav je bil dosežen kompromis - z Murakamijem je bilo dovoljeno, da ostanejo še eno leto z Giantsi, preden se trajno vrnejo na Japonsko - noben japonski igralec ne bi smel priti v ZDA več kot 30 let.
Japonski lastniki moštev so dobro vedeli, kaj se je zgodilo z Negro ligami, potem ko so MLB klubi začeli ubijati svoje najboljše igralce. Jackie Robinson se je Dodgersu pridružila leta 1947; do leta 1958 sta se razšla.
Tornado olajša gospodarske napetosti
V osemdesetih letih prejšnjega stoletja je japonsko gospodarstvo začelo prehitevati. Japonska je do leta 1990 prehitela ZDA v BNP na prebivalca in mnogi Američani so začeli zameriti njihov uspeh. Japonski vlagatelji so poharali ikone ameriškega poslovanja, kot so Rockefeller Center in Universal Studios, avtomobilski delavci pa so razbijali avtomobile Toyota, da bi protestirali proti japonski trgovinski politiki.
Leta 1995, ko je našel vrzel v svoji pogodbi, se je desničar Hideo Nomo pri 26 letih razglasil za upokojenca in se z Los Angelesom Dodgersom podpisal kot svoboden agent. Mnogi njegovi rojaki so na Nomo gledali kot izdajalca, govorice pa so bile, da je njegov oče nehal govoriti z njim.
Toda Nomo je postal takojšnja zvezda. Z motorno vijačno ploščo, ki je očaralo udarce, je bil "Tornado" imenovan kot začetni igralec za igro All-Star 1995 in je prejel nagrado Rookie of the Year. Nomo-jev uspeh v državah je ublažil povratne udarce domov, japonski navijači baseballa pa so ga na koncu sprejeli.
Strošek knjiženja se izvaja
Kljub temu, da je vse več Japonskih igralcev spremljalo Nomo do Baseball-a League League, so lastniki Nippon Professional Baseball-a upravičeno skrbeli, da bodo izgubili svoje "nacionalno premoženje" in v zameno niso prejeli ničesar. Tako so leta 1999 skupaj z Major League Baseball sodelovali pri vzpostavljanju sistema "provizije".
Skratka, japonska ekipa lahko "objavi" igralca, ki želi igrati državno; Nato MLB ekipe ponujajo pravico do pogajanj z igralcem. Ta kompromis je očitno zadovoljil Japonce, hkrati pa je moške MLB prisilil, da so bolj zasledovalne pri preiskovanju japonskih igralcev žog.
Nekateri vidnejši igralci, ki se v sistem MLB pridružijo klubom MLB, so Ichiro Suzuki, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish, Masahiro Tanaka in Kenta Maeda. Zadnji prihod je Shohei Ohtani. V preteklem medsezonskem obdobju so Los Angeles Angels plačali 20 milijonov ameriških dolarjev za napoved nekdanji ekipi Ohtanija, borcem Nippon Ham Fighters, in Ohtaniju podelili 2, 3 milijona dolarjev podpisnega dodatka.
V ironičnem zasuku je Ohtani, podobno kot Babe Ruth, nadarjen kot igralec in hiter. Z Angeli namerava storiti oboje - primeren odmev zapuščine superzvezdnika, ki je postal eden vodilnih diplom baseballa.
Oboževalci se strinjajo z avtogramom podjetja Shohei Ohtani, najnovejšega japonskega uvoza lige Baseball. (Chris Carlson / AP Photo) Ta članek je bil prvotno objavljen na pogovoru.
Steven Wisensale, profesor za javno politiko, Univerza v Connecticutu
