Kot skupina so bili dinozavri zagotovo dobro okrašene živali. Rogovi, trni, grmi, plošče, jadra, palice in druge čudne strukture so zaznamovali telesa mnogih dinozavrov, vendar je bilo težko ugotoviti, zakaj so bili ti dinozavri v prvi vrsti te strukture. V preteklih letih so bile predlagane številne hipoteze za različne strukture. Ali so se rogovi triceratops uporabljali za obrambo, boj ena na ena med pripadniki vrste ali kot način za identifikacijo članov skupine? So bile plošče ob hrbtni strani Stegosaurusa samo za prikaz ali so igrale kakšno vlogo pri uravnavanju telesne temperature? Ali so se grebeni nekaterih hadrosavrov uporabljali kot snorkle ali so dinozavrom dovolili klicati, ki so odmevali po pokrajini?
Nekatere od teh idej, kot so hadrozavri za snorkljanje, so z leti opuščene, vendar v mnogih primerih ostajajo skrivnostne dinozavri skrivnostne. Razlog za to, da bi se lahko v prvi vrsti razvile takšne značilnosti, je pogosto nejasen, in kot poudarjajo paleontologi Kevin Padian in Jack Horner v novem pregledu teh struktur, objavljenem v Journal of Zoology, nobene hipoteze ne moremo šteti za privzeta razlaga, zakaj se je razvila določena struktura. Namesto tega paleontologi predlagajo, da moram sprejeti nov pristop - tak, ki dinozavre izrecno obravnava v njihovem evolucijskem kontekstu.
Ugotavljanje funkcije in izvora določene strukture je zapleten postopek. Nekaj takega, kot so rogovi stirakozavra, bi se lahko uporabljali na primer za obrambo in socialne prikaze, toda tudi če je mogoče prepoznati funkcije rogov, to še ne pomeni, da so se rogovi iz teh razlogov prvotno razvili. Namesto tega so se rogovi lahko razvili zaradi ene vrste evolucijskega pritiska in so bili v drugem času izbrani za drugo, zato lahko pride do razlik med tem, zakaj se je struktura razvila in za kaj se na koncu uporablja. Zato je razumevanje evolucijske zgodovine določene vrste dinozavrov tako pomembno.
Po ogledu skupin dinozavrov, ki so bili znani po čudnih strukturah - na primer ankilozavri in rogati dinozavri -, sta Horner in Padian prepoznala le šibke trende. Najnovejši ankilozavri so bili na primer bolj oklepni od najstarejših ankilozavrov, vendar so se vzorci oklepov med številnimi poznejšimi oblikami tako zelo razlikovali, da se zdi, kot da bi bil prikaz morda pomembnejši od obrambe. Če bi bila obramba edini dejavnik pri določanju vzorca ankilozavrovega oklepa, bi bilo mogoče pričakovati, da bi različne vrste pokazale zelo podobne ureditve, ki so bile optimizirane za zaščito pred plenilci, vendar različice kažejo, da obramba ni bila edini dejavnik, ki je oblikoval oklep ankilozavra. Podobno, čeprav so nekateri dinozavri z rogovi skoraj zagotovo zaklepali rogove, ni nobenega znaka, da bi se rogovi razvijali v ta namen - sposobnost dinozavrov, da se med seboj lotijo, je bila posledica tega, da so se rogovi razvili iz drugega razloga.
Padian in Horner predlagata, da bi prepoznavanje vrst morda imelo pomembnejšo vlogo v razvoju čudnih struktur, kot je bilo sicer cenjeno. Nenavadne strukture so se morda začele razvijati, da bi se pripadnikom vrste omogočilo, da se identificirajo med seboj, zlasti potencialnimi sorodniki, in šele kasneje so bile izbrane za druge namene. Če je to pravilno, napovedujejo, potem vzorec evolucijske spremembe ne bi smel imeti naravne smeri. Če bi se oklep ankilozavrov razvil izključno za obrambo, bi pričakovali, da bomo videli enostavno evolucijsko usmeritev, v kateri se zaščitna funkcija oklepa s časom izboljšuje in izboljšuje z majhnimi spremembami. Če bi bilo prepoznavanje vrst pomembnejše, pa bi se vzorec vedno bolj spreminjal, saj bi bilo pomembno le, da se vrste razlikujejo med seboj. Poleg tega bi to hipotezo še okrepili, če bi več istih sorodnih vrst živelo na istem mestu hkrati in njihove strukture pokazale razhajanje v nove oblike, kar bi olajšalo ločevanje vrst.
Po mnenju Padiana in Hornerja je celotna evolucijska slika mnogih skupin dinozavrov skladna z njihovo hipotezo, v prispevku pa je poudarek na predlaganju novega načina gledanja na fosilne zapise, ne pa na enostavnih odgovorov. Preučitev starega materiala in odkrivanje novih fosilov bosta bistvenega pomena za preizkušanje njihovih zamisli, zlasti ker je odkritih več primerkov redkih vrst dinozavrov. (Relativno malo vrst dinozavrov je dovolj dobro zastopanih za ogled teh vzorcev, zlasti med teropodnimi dinozavri.) Poleg tega je še vedno smiselno poskusiti določiti delovanje struktur posameznih vrst dinozavrov. Če je mogoče skrivnosti teh struktur odkleniti in jih nato gledati v okviru evolucijskega drevesa dinozavrov, bo morda mogoče dobiti vpogled v to, kako so te strukture nastale in se spreminjale skozi čas. To ni nekaj, kar lahko dosežemo v enem letu ali celo desetletju, toda ko izvemo več o vsaki vrsti dinozavrov, lahko pridobimo večjo pozornost nad vzorci, ki so zaznamovali njihovo evolucijo.
Padian, K., & Horner, J. (2010). Razvoj "bizarnih struktur" pri dinozavrovih: biomehanika, spolna selekcija, družbena selekcija ali prepoznavanje vrst? Časopis za zoologijo DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2010.00719.x
