Pred nekaj več kot dvema letoma so morski raziskovalci odpluli na krov francoske španjore Tare kot del načrta za ustvarjanje prve celovite svetovne slike planktonskih ekosistemov. Ko so potovanje zaključili v začetku letošnjega leta, so opazili že približno milijon prej neidentificiranih vrst planktona, kar je na najbolj osnovni ravni prehranjevalne verige odprlo nepregledno raznolikost morskega življenja.
Žal ugotovitve skupine niso bile vse rožnate. Če je, kot ugotavljajo, "preučevanje planktona podobno kot utrip našega planeta", potem je Tarino potovanje vključevalo tudi odkritje nečesa kot nepravilen srčni utrip. Prejšnji teden so raziskovalci razkrili, da so med zbiranjem vzorcev v Južnem oceanu (vodah, ki obkrožajo Antarktiko) zaznali izjemno visoke plastične onesnaževalce v habitatu, za katerega velja, da je bil neokrnjen.
"Vedno smo domnevali, da gre za neokrnjeno okolje, ki se ga človeški bitji zelo malo dotikajo, " je za The Guardian povedal Chris Bowler, eden izmed znanstvenikov ekipe. "Dejstvo, da smo našli te plastike, je znak, da je človeški doseg resnično planetarno povezan."
Raziskovalci so pričakovali, da bodo v vodah našli nekaj plastike, saj vsi svetovni oceani vsebujejo koščke plastičnih naplavin - večina je mikroskopskih delcev, ki so posledica razkroja predmetov, kot so plastične vrečke in steklenice. Toda vzorčni vzorci ekipe, zbrani s štirih različnih lokacij v Južnem oceanu in Antarktiki, so pokazali, da so koncentracije plastike precej višje, kot bi predvidevali: približno 50.000 fragmentov na kvadratni kilometer, kar je številka, ki je štela za "veliko" količino le nekaj pred leti, vendar je zdaj preprosto svetovno povprečje koncentracije oceanske plastike. Skupina pravi, da so pričakovali, da bodo v odročnih vodah blizu Antarktike koncentracije plastike našli nekje okoli 5000 fragmentov na kvadratni kilometer.
Čeprav je Veliki pacifiški smetišč najbolj razvpito območje zgoščenih odpadkov v oceanu, sta Severno Atlantik in Severno morje tudi veliko plavajoče plastike in smeti. Odkrivanje tovrstnih naplavin v bližini Antarktike je zaskrbljujoče to, da je Južni ocean za razliko od teh območij v bližini Evrope in Azije oddaljen od večine človeških dejavnosti, kar kaže na to, kako daleč se je ta vrsta onesnaženja s časom razširila.
"Odkrivanje plastike na teh zelo visokih nivojih je bilo popolnoma nepričakovano, saj je Južni ocean relativno ločen od drugih svetovnih oceanov in se običajno ne meša z njimi, " je dejal Bowler. Težko je natančno vedeti, od kod izvira plastika v teh vodah, vendar na podlagi oceanskih tokov raziskovalci Tare ugibajo, da je večina prišla iz Avstralije, Afrike in Južne Amerike.
Plavajoči plastični naplavin škoduje prosto živečim živalim na številne načine. Za ptice in ribe se večji kosi zmotijo s hrano, uživanje dovolj plastike pa je lahko strupeno. Na otokih Midway v bližini velike pacifiške plošče so raziskovalci ugotovili, da ima vsa dva milijona prebivalcev lajsanskih albatrosov nekaj želodca v želodcu in da približno tretjina piščancev albatros umre zaradi napačnega napajanja plastike s strani svojih staršev.
Plastika najdena znotraj trupa albatrosa na Midwayskih otokih. (Slika prek ameriške službe za ribe in prostoživeče živali) Na manjši ravni UV svetloba in sol v morski vodi povzročajo mikroskopske delce plastike, ki oddajajo strupene kemikalije, kot so PCB in DDT. Če jih zaužijejo številne vrste morskih vrst, jih lahko napačno zamenjamo za estradiol, spolni hormon, ki povzroča različne simptome, povezane z motnjami v delovanju endokrinega sistema. Poleg tega se kemikalije v organizmih kopičijo v organizmih, ko se premikajo po prehranski verigi, in sčasoma lahko privedejo do umazanih populacij rib, ki jih ljudje redno uživajo.
Zaradi takšnih težav je Charles Moore, oceanograf in kapetan dirkalnih čolnov, ki je igral pomembno vlogo pri odkrivanju in objavljanju velikega pacifiškega smetišča, trdil, da je plastično onesnaženje postalo bolj nujna težava za življenje oceanov kot podnebne spremembe. "Žalostna stvar je, da smo mislili, da so vode Antarktike čiste, " je povedal za avstralski Associated Press po objavi ugotovitev Tare . "Nikjer več nimamo oceana, ki ni onesnažen."
