Na novoletni dan je v njegovem terariju na univerzi na Havajih umrl mali kopenski polž z imenom George. Imel je 14 let - za svojo vrsto je bila Ahatinella apexfulva . Toda Georgeova smrt je vseeno prišla kot udarec za raziskovalce, ki so ga negovali. George je bil navsezadnje verjetno zadnji polž te vrste.
Znanstveniki so Georgeovo smrt pozdravili "[ne] brez presenečenja, vendar z žalostjo, " je povedal Michael Hadfield, ustanovitelj plemenitega programa za plemenjenje polžev Havajev, ki se ponaša s polži. Georgeova smrt, doda Hadfield, označuje "[t] konec druge vrste. In še ena pomembna beseda je tam, saj gledamo te drevesne polže, ki izginjajo iz gozda že dolgo, dolgo. "
Na Havajih so se nekoč plazili kopenski polži - dejansko več kot 750 vrst. Kot poroča Julia Jacobs iz New York Timesa, dokumenti iz 19. stoletja pravijo, da so cvetovi obesili rastline kot grozdje. Achatinella apexfulva je bila prva vrsta, ki so jo opisali zahodni raziskovalci, ko je leta 1787 britanski kapitan George Dixon dobil lei, okrašen z lupino Achatinella apexfulva .
Vendar je od takrat izgubljenih približno 90 odstotkov raznolikosti kopnega polžev na Havajih. K njihovemu upadu največ prispevajo invazivne vrste, kot so podgane in rožnati volkodlak ( Euglandina rosea ), ki poje druge polže. Rožnati volkodlak je bil na Havaje pripeljan v tridesetih letih prejšnjega stoletja, da bi se boril proti še eni invazivni vrsti, velikanskemu afriškemu polžu, vendar je namesto tega povzročil pustovanje na havajskih domačih mehkužcih. Uničenje habitatov in bolj suhe razmere, ki jih povzročajo podnebne spremembe, prav tako zmanjšujejo razpoložljiv življenjski prostor polžev.
Po havajskem programu iztrebljanja polžev (SEP), ki je bil ustanovljen za spremljanje in zaščito ogroženih vrst, polži povečujejo kroženje gozdnih odpadkov s hranili in se prehranjujejo z glivami in algami, ki rastejo na njihovih gostiteljskih rastlinah. Zmanjšanje populacije polžev ima tako velike posledice za ekosisteme Havajev. In razmere so se v zadnjih letih le še poslabšale.
"Imamo populacije, ki jih spremljamo že več kot desetletje, in zdeli so se stabilni ... potem pa so v zadnjih dveh letih popolnoma izginili, " je David Sischo, biolog za prostoživeče živali s havajskega oddelka za zemljišča in naravne vire in Koordinator SEP, pove Christie Wilcox iz National Geographic-a . "Vsi smo se pokvarili in jokali na polju."
V upanju, da bodo rešili ogrožene polže z roba izumrtja, so znanstveniki v osemdesetih letih začeli vzrejati redke vrste v ujetništvu. Zadnji znani polži Achatinella apexfulva so bili zbrani na otoku Oahu v 90. letih prejšnjega stoletja, George pa je bil eden od več potomcev, ki so jih redili . Vsi drugi polži pa so na koncu umrli, tako da je George kot edini preživeli pustil trdnega Georgea.
"On" je pravzaprav hermafrodit. Nekateri hermafroditični polži ne potrebujejo partnerja, da bi se razmnoževal, a Achatinella apexfulva ni ena izmed njih, zato je George leta v zaprtem prostoru preživel sam. Pravzaprav je imenovan po Lonesome Georgeu, zadnji preostali želvi na otoku Pinta, ki je leta 2012 umrla na Galapagosu.
Toda Georgeova smrt morda ne bo ukazala konca njegovih vrst. Njegovo telo se ohranja v alkoholu in po podatkih havajskega oddelka za zemljišča in naravne vire so leta 2017 znanstveniki zbrali delček tkiva z njegovega stopala (zožen konec polža nasproti glave), da bi ga ohranili za raziskave. Upanje je, da bodo Georgejevi kloni s tehnološkim napredkom in če bomo sprejeli ukrepe za ohranitev habitata kopenskih polžev, nekega dne ponovno naselili Havajske otoke.
