Pred kratkim je Smithsonian's National Museum of American Art razstavil potujočo oddajo iz Kalifornije, posvečeno mojstrskim delom Ansela Adamsa - uglednega fotografa zahodne pokrajine, katerega slike so dobro znane po reprodukciji v knjigah, revijah in drugih medijih (Smithsonian, februar 1998). Oddaja je dobila dobre kritike, kot je to pogosto na razstavah NMAA. Število obiskovalcev pa je bilo izjemno - precej nad pričakovanji muzeja, zato je bil "Ansel Adams, zapuščina" morda najbolj obiskana razstava v zgodovini muzeja.
Druge fotografske razstave, vključno z "Portreti Mathewa Bradyja: Podobe kot zgodovina, Fotografija kot umetnost", "Ameriške fotografije: Prvo stoletje", "Vizualni časopis: Harlem in DC v tridesetih in štiridesetih" in "Svete gore sveta", so se tudi izkazale za priljubljene. Težko je presoditi, zakaj so fotografske razstave tako velika žrebanja. Morda se nanaša na prikaz občutka resničnosti, na medij, ki ga uporabljajo številni gledalci, in na zanimanje za obravnavane teme. Fotografije v muzejskem jeziku so gledalcem običajno zelo dostopne.
Uspeh razstave Adams me je pripeljal do ponovnega obiska kraja fotografije na Smithsonianu. Številne fotografije v naših zbirkah, na primer tiste, ki jih je ustvaril Ansel Adams, so v prvi vrsti namenjene umetninam. Veliko število drugih je zasnovanih predvsem za beleženje obstoja predmetov, krajev, oseb in podobno. Pogosto pride do vmešavanja. Jasno je, na primer, da so fotografi, ki so "dokumentirali" depresijo v tridesetih letih prejšnjega stoletja v Ameriki za kmetijsko varnostno upravo, izbrali in postavili svoje subjekte, da bi pripovedovali zgodbo o trpljenju in zanemarjanju, pri čemer so uporabili veliko tehnično usposobljenost in umetniško ustvarjalnost. Takšne so številne dokumentarne fotografije v Smithsonijevih zbirkah.
V poznih osemdesetih letih prejšnjega stoletja je arhivarka Diane Vogt O'Connor s sodelavci raziskovala zbirke fotografij desetih muzejev in dveh raziskovalnih inštitutov Smithsonian. V zbirkah, ki so jih pregledali, so našli približno pet milijonov fotografij. Izpuščene enote vsebujejo več kot dva milijona več. Tem izjemom se je v 90. letih pridružilo izjemno število.
Ti zapisi in drugi ponazarjajo veliko širino in globino našega premoženja. Nekateri so fizično centralizirani v hladilnicah Urada za slikanje, tiskanje in fotografske storitve. Druge se hranijo na muzejskih mestih. Zdi se, da ima vsak del Smithsoniana veliko zbirko. Urad za vrtnarstvo ima na primer več kot 70.000 slik, ki beležijo cvetlične okraske, orodja, držala in krajinsko arhitekturo pokopališč, cerkva, parkov, zasebnih vrtov, domov in javnih zgradb od sredine 19. stoletja do danes. In Smithsonian Astrophysical Observatory, ki sega od tal do vesolja, ima več kot 600.000 slik, ki dokumentirajo zgodovino astronomije in prikazuje različne pojave in nebesne predmete, od meteorjev do zvezdnih grozdov. Mnogi so bili dodani od leta 1989, ko je bila izvedena anketa.
Fotografije nenehno ustvarjajo nadarjeni fotografi fotografi za razstave, upravljanje zbirk in zgodovinsko dokumentacijo. Že nekaj časa se fotografira skoraj vsak predmet, ki ga je pridobil Smithsonian, slike pa se zdaj tudi digitalizirajo.
Fotografija igra pomembno vlogo pri posredovanju informacij prek spletne strani Smithsonian. Poleg obsežnih in močno uporabljenih materialov Smithsonian, ki so zdaj na spletu, razvijamo digitalno knjižnico slik in sistem za iskanje, ki bo javnosti omogočil ogled fotografij predmetov in drugega gradiva skupaj z ustreznimi opisi. In indeksiranje bo potekalo tako po vsebini kot tudi po muzejskih ali zavodskih virih. Če bomo naše zahteve izpolnili v zveznem proračunu za naslednje leto, nam bodo ta sredstva skupaj z viri IBM, Hewlett-Packard, Intel in Polaroid omogočili, da bomo imeli na spletu vsaj tri milijone slik na spletu in dostopnih do tisočletja.
Kadar je to potrebno, poskušamo izboljšati ustreznost skladišč, da bi zagotovili ohranitev naših zbirk fotografij. Digitalno katalogiziranje pomaga tudi pri ohranjanju zapisov. V prihodnosti upam na ustanovitev centra v Smithsonianu, kjer bi kustosi skupaj z gostujočimi učenjaki, stažisti in študenti lahko delovali v bližini teh zbirk, zlasti tistih, ki vključujejo ameriško kulturo. Tak prostor bi lahko vseboval tudi prostor za postavitev številnih več fotografskih razstav, ki se izkažejo za tako privlačne za toliko obiskovalcev Smithsoniana.
