Biologi jih za nič ne imenujejo "skrito kraljestvo". S približno 5 milijoni vrst je znanstvenikom znanih le slabih 100.000 gliv. To kraljestvo, ki vključuje plesni, kvasovke, rje in gobe, dobi veliko manj pozornosti kot rastline ali živali. To še posebej velja za fosile gliv, ki jih večina odkrije med lovom na bolj karizmatične, vsaj za oči nekatere, rastlinske fosile.
Glive so bile ključni partnerji rastlin med njihovo kolonizacijo zemlje pred približno 500 milijoni let - pomemben in dobro dokumentiran evolucijski prehod. Zato ni presenetljivo, da najzgodnejši glivični fosili, ki jih najdemo v 450 milijonih let starih kamninah, spominjajo na sodobne vrste, povezane s koreninami rastlin. Toda to je v nasprotju z ocenami na osnovi DNK, ki kažejo, da so glive nastale veliko prej - pred milijardo ali več leti. To je uganka na drevesu življenja, o kateri že dolgo zmedejo evolucijski biologi, kot sem jaz.
Fosili v primerjavi z DNK
Že leta znanstveniki poskušajo uskladiti zapis o glivičnih fosilih z ocenami analiz glivične DNK. Toda nekatere njihove ključne morfološke znake - torej oblike, ki jih imajo - je mogoče ugotoviti le z mikroskopskimi in kemičnimi analizami. Sem spadajo zapletene mreže mikroskopskih nitastih nitk in celičnih sten iz hitina, ki prav tako niso vidne s prostim očesom. Trud se je do zdaj zdel brezupen.
Corentin Loron, podiplomski študent na Univerzi v Liegeu v Belgiji, s sodelavci je odkril mikroskopske, fosilizirane primerke glive, imenovane Ourasphaira giraldae, v skrilavcih iz kamna Grassy Bay na severozahodu Kanade. Glede na to, da Ourasphaira najdemo na 1.000 do 900 milijonov let starih kamninah, novi fosil potisne izvor gliv za pol milijarde let.
Zelo odkrit fosil
Toda kako je Loron ugotovil, da so ti fosili glive? Medtem ko je večina od nas že dobro seznanjena z velikimi reproduktivnimi strukturami nekaterih gliv, kot so gobe, je večina od nas manj seznanjena z glivično mrežo mikroskopskih nitastih nitk, ki sestavljajo njihova "telesa".
Mikroskopske analize Ourasphaira kažejo, da je tvoril mrežo tako kot tiste, ki jih izdelujejo sodobne glive; kemijske analize pa kažejo, da celične stene teh mikrofosilov vsebujejo hitin, spet tako kot sodobne glive.
Posledice tega odkritja so dvojne.
Prvič, fosil samodejno uskladi ocene DNK in paleontološke ocene glivičnega izvora, kar potisne nazaj Opisthokonta, superskupino, ki obsega glive, živali in njihove enocelične sorodnike pred vsaj milijardo let. In drugič, fosil nam daje namige o okoljih, kjer so živele prve glive. Ourasphaira je bila najdena v skrilavcu, tipu kamnine, ki se tvori na blatnem dnu jezer in rek. Ker se zdi, da je ta skrilavca nastala kot posledica usedanja s plitvinskega ustja, je morda prva gliva nastala tam, kjer so se reke srečale z morji pred milijardo let.
Še en namig, ki pomaga zapolniti sliko o tem, kako se je razvijalo življenje na zemlji, in še en korak k temu, da se ta očarljiva skupina organizmov sproži v središču pozornosti.
Ta članek je bil prvotno objavljen na pogovoru.
Antonis Rokas, katedra za biološke vede Cornelius Vanderbilt in profesor za biološke vede in biomedicinsko informatiko, Univerza Vanderbilt
