Obstajajo mumije po načrtu in mame po naključju. Najbolj znane mumije, človeške in živalske, so verjetno tiste, ki so se v starem Egiptu podvrgle postopkom balzamiranja in pokopa. Dejansko je za večino ljudi beseda "mumija" precej sinonim za egipčansko sorto. Toda kulturno povzročeno mumificiranje so v zgodovini izvajali - na primer Kitajci, Inke in Aljaški aleuti. Tudi narava včasih vodi svoj nepredvidljiv korak k izsuševanju: v vitrini sredi sobe, kjer znanstveniki v Nacionalnem prirodoslovnem muzeju (NMNH) hranijo Smithsonianovo zbirko mumificiranih ostankov, leži mumija, ki nosi ne povoji starega Egipta, ampak nogavice do kolen in katerih dom je bila Filadelfija poznega 18. stoletja. Kmalu po pokopu je voda stekla v skrinjico in po naravnem kemičnem postopku hidrolize, ki deluje na telesno maščobo, je truplo saponificirano - preraslo v milo. Naključno mumijo so našli tudi po naključju v 1870-ih, ko so grobo odpravili za gradnjo v starem centru Filadelfije.
Obstajajo večje zbirke mumij kot Smithsonianove, vendar je le malo, če sploh, bolj reprezentativnih. Poleg egiptovskih primerkov - 5 nepoškodovanih in še 15 do 20, ki so jih raziskovalci pred leti razstavili in obducirali - NMNH hrani posmrtne ostanke iz Mehike, Nove Mehike, Perua, Brazilije, Nove Zelandije, Nove Gvineje in Alevtskih otokov. Skoraj vse muzeje iz 36 aleutskih muzejev iz muzeja izvirajo iz ekspedicij na Aljasko v 1870-ih in tridesetih letih prejšnjega stoletja. Namen ni izkoristiti nobenega od teh posameznikov za prikaz, ampak se od njih naučiti preteklosti, kulturnih praks, ekologije, prehrane, bolezenskih poti, vzorcev migracij. Aleutski ostanki so na primer pomagali pri raziskovanju oselitve Amerike - ki je prišla najprej na celine in kdaj in kako? - vprašanja, ki jih zdaj preiskujemo v sodelovanju z domačimi skupinami. Toda preučevanje vseh takšnih ostankov ogroža fizično invazijo, obdukcije in duhovno invazijo, nezadostno upoštevanje verskih prepričanj ljudi. Pionirsko delo antropologov NMNH Bruno Frohlich in David Hunt se skuša izogniti kakršni koli invazivnosti. Njihove raziskave temeljijo na računalniški aksialni tomografiji, tehtnem izrazu za tehnologijo s tako dotikanjem, da je neopazno: CAT-skeniranje, isti postopek rentgenskih žarkov, ki je revolucioniral medicinsko prakso. Zahvaljujoč velikodušnosti korporacije Siemens ima NMNH zdaj lasten optični bralnik (edini muzej, ki ga ima), mumificirane ostanke pa je mogoče prebrati in preučiti, če jih pustite popolnoma nedotaknjene. Tako mumije, zavite v krzno, kože in odeje s travo ter počivajo v nahrbtnikih in svežnjih, vstopijo v belo jamo optičnega bralnika, skenirane slike pa razkrijejo celovitost ali poslabšanje sklepov in zob, erozijo nosnih kosti (pustoši morda po bolezni) in predmete, znane iz življenja, majhne kot okrasne kroglice, nameščene s telesom, da olajšajo njegovo končno pot. In vsak sveženj izhaja iz optičnega bralnika nepoškodovan.
To primerjajte s praksami preteklih desetletij. Zbirka vključuje ločene koščke egipčanske mumije, ki so jih pred leti identificirali z destruktivno obdukcijo kot najstnica, ki je umrla pri porodu z otrokom, ki je še vedno v njej. Kar se zdi na prvi pogled in tudi drugi, le otroški sekance v bližini večjih kosov telesa so ostanki otroka. Danes mame ne bi bilo treba odviti ali razstaviti, da bi se naučili njene zgodbe. Tehnologija nam je omogočila boljše sredstvo za izvajanje tovrstnega raziskovanja preteklosti in pisanje zgodovine posameznikov, ki so vsi nevede postali poznejši ambasadorji svojih civilizacij. Naši skrbni raziskovalci v mirnosti mumije zaznajo gibanje; v svoji tišini slišijo življenje.
