Čas še vedno stoji v samostanu Visoki Dečani, ugnezdenem med kostanjeve nasade ob vznožju gora Prokletije na zahodnem Kosovu. Unesco je leta 2004 razglasil za območje svetovne dediščine kot opatijo 14. stoletja kot nenadomestljiv zaklad, kraj, kjer se "tradicija romanske arhitekture srečuje z umetniškimi vzorci bizantinskega sveta."
Srbski pravoslavni samostan predstavlja, po zgodovini umetnosti Bratislava Panteliča, avtorja knjige o Decanijevi arhitekturi, "največjo in najbolje ohranjeno srednjeveško cerkev na celotnem Balkanu." Gradnja Decani, posvečena Kristusu Pantocratorju ali vladarju vesolja, se je začela leta 1327 pod kraljem Stefanom Urošem III Dečanskim. (Samostan deluje tudi kot njegov mavzolej; kraljeva krsta počiva na čelu oltarja.)
Sin monarha Štefan IV. Je dokončal očetov spomenik in bil odgovoren tudi za določitev slave notranjosti stavbe: njenih bizantinskih fresk, skupaj nekaj tisoč. Stenske slike vključujejo na tisoče posameznih figur, ki prikazujejo takšne teme, kot so življenje Kristusa, čaščenje Device in nasledstvo kraljev v dinastiji Stefana III. Nekatere tabele - zgodba o Genezi, Dela apostolov in pregovori Salomonove - so edinstvene za bizantinsko slikarstvo. Freske, ustvarjene v obdobju 15 let, obstajajo v izredni ohranjenosti. "Ko vstopite, " doda Pantelić, "vidite točno tisto, kar bi videli v sredini 1300. To je neverjetno."
Pantelic je skozi stoletja veljal, da je opatija veljala za "starodavno sveto mesto, ki je preseglo verske razdelitve." V zadnjih letih pa je Decanijevo usodo zatemnil krog etničnega nasilja, ki je zajel regijo od začetka devetdesetih let. Albanci na večini kosovskih Albancev si že dolgo prizadevajo za neodvisnost od Srbije. Leta 1998 je takratni jugoslovanski predsednik Slobodan Milošević poslal oborožene sile, da bi zatrle separatistično gibanje. Za prenehanje krvoprolij je bila potrebna kampanja Natovega bombnega napada, ki ji je sledila uvedba mirovnih sil Združenih narodov (prisotnost se nadaljuje danes).
Med spopadi so dekanijski menihi po večstoletni tradiciji zaklonili begunce vseh narodnosti. Kljub temu pa je Decani zaradi simboličnega pomena srbskega pravoslavnega kulturnega spomenika opatijo izpostavil ranljivosti.
30. marca 2007 so samostan napadli z granatami, ki so jih menda vrgli albanski uporniki. Na srečo je bila škoda "zanemarljiva", je povedal Sali Shoshaj, direktor kosovskega urada za kulturno dediščino brez meja, švedske organizacije, ustanovljene leta 1995 za ohranjanje in obnovo balkanskih območij. Vsaj ena oseba, poroča Šošaj, je bila aretirana. Situacija se je stabilizirala do te mere, da se je Decani znova odprl za obiskovalce, pravi. Lokalni vodniki, ki dobro govorijo številne jezike, vodijo oglede v cerkev.
Danes opatijo varujejo sile italijanskih mirovnikov OZN, ki spoštljivo stojijo na straži pred svojim kamnitim kamnom. Dečani morajo "ostati nedotaknjeni kot del balkanske dediščine", pravi Pantelić. "Pripada vsem nam."
Freska v samostanu Visoki Dečani. (Danita Delimont / Alamy) 
Samostan Visoki Dečani iz 14. stoletja na Kosovu in v Metohiji, Srbija. (Danita Delimont / Alamy) 
"Ko vstopite, " pravi Pantelić, "vidite točno tisto, kar bi videli sredi 1300-ih. To je neverjetno." (Danita Delimont / Alamy) 
Pročelje srbskega pravoslavnega samostana. (DIOMEDIA / Alamy)
