Leta 1905 sta veleposestni tabor Elias Morris in arhitekt samouk Henry James Price, oba rojena v suženjstvu, v Heleni v Arkanzasu zgradila stoletno baptistično cerkev. Njegov gotski stil preporoda je izstopal v majhni delta soseski; V stavbi so bili kvadratni stolpi z opečnimi ploščami, dvojno obešena lancetna okna in dvokapna streha. V letih, ki so sledila, se je Centennial uveljavil kot središče vodenja in žarom ponosa za afroameriško skupnost. V njem sta bila voditelja državljanskih pravic Booker T. Washington in WEB Du Bois, podjetnica Madam CJ Walker in v zadnjem času guverner Bill Clinton, ki je leta 1989 obiskal cerkev in napovedal načrt prenove centra Helene.
Danes so vrata Centennial in vitraži vložena; golobi letijo skozi luknje v svoji povešeni strehi. V ladiji dominira mreža odrov, ki je posuta z gradbenimi naplavinami. Okrog svetišča so zložene lesene klopi in prižnica je bila odstranjena, da jo zaščitijo pred vandali. Zadnja bogoslužja tu je bila leta 1998.
"Čutili smo, da je cerkev konec poti, " pravi Phyllis Hammonds, katere družina se je Centennial udeležila 60 let. Tako je Hammonds, svetovalec za izobraževanje, leta 2004 ustanovil fundacijo ECB za prostovoljstvo, ki si prizadeva zbrati skoraj dva milijona dolarjev za obnovo cerkve in jo spremeniti v muzej ali kulturno središče v spomin na Morrisa. "Bil je predhodnik Martina Lutherja Kinga, " pravi Hammonds. "Ko je govoril, je bilo tako dvigalo. Bil je neverjeten človek."
Morda danes skoraj pozabljen, je bil Morris eden najbolj naprednih afroameriških ministrov na koncu 20. stoletja. Rodil se je na plantaži v državi Georgia leta 1855 in odšel po razglasitvi o emancipaciji. Leta 1884 je pomagal ustanoviti Baptist College of Arkansas. Morris je svoje življenje posvetil nadaljnjemu verskemu, političnemu in družbenemu vplivu črne skupnosti in pogosto uporabljal Stoletnico kot svojo osnovo za delovanje. Ko so se regionalne črne baptistične skupine združile v Nacionalno baptistično konvencijo ZDA, je bil Morris izvoljen za njenega predsednika in je služil 27 let. Konvencija je pod njegovim vodstvom ustanovila črno založbo, ki je pripravljala verske materiale za svoje kongregacije. Do leta 1900 je Konvencija predstavljala več kot 60 odstotkov afroameriških cerkvenih članov in več kot polovico nedeljskih šol
Morris je bil zelo cenjen tudi zunaj afroameriške skupnosti. Bil je delegat treh republikanskih nacionalnih konvencij in leta 1908 odpotoval v belgijski Kongo kot poslanec predsednika Teodora Roosevelta, da bi preiskal trditve o grozodejstvih, ki jih je kolonialna vlada zagrešila nad domorodnim prebivalstvom. Doma je bil Morris pohvaljen kot mirovnik leta 1919, potem ko je v Elainu v Arkansasu izbruhnil eden najhujših dirk v ameriški zgodovini. Do izgredov je prišlo, ko je zaradi prepir na sindikalnem sestanku črnih delčkov prišlo do smrti belega varnostnika. Govorice o "črni vstaji" so se razširile med belo skupnostjo in posledično nasilje je umrlo na stotine Afroameričanov. Dan po izgredih je Morris beli Heleni zagotovil, da govorice o uporu niso utemeljene.
Leta 2003, dolgo po smrti leta 1922, bi Morrisovi dosežki zaslužili Centennial nacionalno poimenovanje National Historic Landmark. "Ima zapuščino; to je treba le povedati, " pravi Hammonds. "Radi bi povedali svojo zgodbo, vendar nimamo sredstev ali delovne sile. To je najbolj frustrirajoči del."
Propad stoletnice je mogoče zaslediti do smrti karizmatičnega Morrisa, po katerem je cerkev začela izgubljati svojo skupnost. Medtem so se člani družine Morris - skupaj s tisoči drugih Afroameričanov - preselili v severna mesta in iskali priložnosti. V času, ko je cerkev pred desetletjem zaprla svoja vrata, se je število župljanov zmanjšalo z 1.000 na 25.
Do zdaj so porabili približno pol milijona dolarjev zasebnih donatorjev in donacij za varstvo Arkansasa za stabilizacijo propadajoče temelje cerkve, za obzidje in obnavljanje drugih nujnih popravil. Toda za zdaj je vsa gradnja prenehala, ko fundacija Morris išče več sredstev.
"Dobimo denar v kosih in ga nikoli nimamo dovolj, " pravi Hammonds. "Vedno je dovolj samo, da ne pade dol." Cerkev je leta 2006 pristala na Arkansasovem seznamu najbolj ogroženih krajev iz leta 2006, ki ga je pripravila državna zveza za zgodovinsko ohranjanje.
Cerkev je upravičena do 300.000 dolarjev nepovratnih sredstev iz zveznega programa Save America's Treasures, toda za izpolnitev pogojev mora biti primerljiva z denarjem, donacijami ali gradbenim materialom. Fundacija Walton Family, filantropska podružnica korporacije Wal-Mart, je pokazala zanimanje za pomoč, toda Joe Black - višji podpredsednik neprofitne skupine Southern Financial Partners - ki zastopa Walton, pravi, da mora cerkev najprej pripraviti načrt da se vzdržuje. "Kako se bo cerkev obdržala po tem, ko bodo sredstva za donacije izčrpana?" je vprašal.
Predsednica odbora EC Morris Henrietta Williams, ki je odraščala v cerkvi, pravi, da bo verjetno potrebnih pet let, da pride do 2 milijona dolarjev, potrebnih za obnovo cerkve in njeno spremembo v kulturno središče. "To je nekaj, čemur se nikoli ne bom odrekla, " doda
Sončna svetloba sije v notranjost 103-letne stavbe Baptistične cerkve stoletja v Heleni-West Helena, Ark. (Danny Johnston / AP Images) 
103-letno stoletno baptistično cerkev je zgradil črni arhitekt, pastiral pa je velečasni Elias Camp Morris, prvi predsednik Nacionalne baptistične konvencije. (Danny Johnston / AP Images)
