Ko je sredi januarja 2006 prvič v 20 letih izbruhnilo goro St. Augustine na Aljaski, so raziskovalci na observatoriju za vulkane na Aljaski vedeli, da imajo le redko priložnost. Izbruh je ustvaril strele, naravne pojave, ki jih znanstveniki že desetletja zaradi logističnih razlogov slabo razumejo. "Morate biti na pravem mestu ob pravem času s pravo opremo, " pravi atmosferski fizik Ronald Thomas iz New Mexico Tech.
Thomasova skupina je imela pravo opremo - prenosne detektorje strele. Toda pravo mesto je bilo tisoč kilometrov severozahodno in pravega časa je zmanjkalo. Ko se je 13. januarja prvi val izbruhov ustavil, so se člani opazovalnega urada pogovarjali z raziskovalci iz Nove Mehike in tehtali prednosti in slabosti prevoza opreme do Augustina. "Ni bilo zagotovila, da bo spet izbruhnilo, " pravi Stephen McNutt, seizmolog na observatoriju.
Na koncu sta se Thomas in njegovi kolegi odpravili proti Homerju na Aljaski, približno 60 milj od vulkana. Odločitev ni prispela prehitro. 27. januarja, dan po tem, ko je Thomasova posadka postavila dva detektorja strele, je Augustin znova izbruhnil.
Zato so raziskovalci zajeli nekaj najboljših opazovanj vulkanske strele doslej, ti novi podatki pa so že prinesli presenetljiva odkritja, poročajo v Science 23. februarja.
Pogled na sv. Avguštin na Aljaski 12. januarja 2006, dan med dvema izbruhom. (Z dovoljenjem za Game McGimsey in ameriškim geološkim zavodom) 
Slika Augustina, ki izbruhne 13. januarja 2006, približno 50 milj stran od vulkana. (Avtor dovoljenja Gerald Andrew) 
Pogled na vrh svetega Avguština 16. januarja 2006, tri dni po prvi seriji izbruhov in 11 dni pred naslednjimi. (Z dovoljenjem za Game McGimsey in Observatorij za vulkane Aljaske / Ameriški geološki zavod) 
Avgustin je izbruhnil v letih 1976, 1986 in 2006. Iz neznanega razloga, pravi Ronald Thomas, je preskočil 1996. (Z dovoljenjem Cyrus Read in Observatorij vulkana na Aljaski / Ameriški geološki zavod) 
Znanstveniki so uporabili tehnologijo GPS za sledenje strele nazaj do Augustina. (Z dovoljenjem Jennifer Adleman Observatorij za vulkane na Aljaski / Ameriški geološki zavod) Znanstveniki zdaj verjamejo, da lahko vulkani med erupcijo ustvarijo dve vrsti strele. Prva vrsta, ki jo že nekaj časa razumemo, se v dimu vulkana pojavi nekaj minut po koncu erupcije. V tem primeru se visoko vroči zrak in plini spopadajo s hladnim ozračjem, kar ustvarja nekakšno "organizirano" razvejano strelo v nevihti, pravi Thomas.
Druga vrsta strele, ki so jo avtorji poimenovali "na novo identificirana eksplozivna faza", je bila presenečenje, pravi Thomas. Ker so magma, pepel in kamnine, ki jih je Avgustin vlekel v velik električni naboj, ustvarili neprekinjene, kaotične iskrice blizu ustja vulkana.
"Tu je nek mehanizem, zaradi katerega se napolni, " pravi Thomas, ki upa, da bodo nova opažanja privedla do boljšega razumevanja obeh vrst vulkanskih strele.
McNutt pravi, da vse vulkanske izbruhe ne proizvajajo strele, vendar bo nova oprema morda uporabljena za sledenje tistih, ki to počnejo - zlasti v oddaljenih regijah. Oprema, ki se pogosto uporablja za odkrivanje gozdnih požarov, pobira radio valove, ki jih povzročajo strele. Raziskovalci si lahko nato prizadevajo za določitev časa in kraja strele.
Thomasova skupina je pred približno desetletjem omislila prenosno različico te opreme. Avguštin iz nekega razloga ni izbruhnil leta 1996 - edini desetletni prirast je preskočil od leta 1976.
Glejte, kako sv. Avguštin na Aljaski izbruhne in ustvari strele