Zdi se, da italijanski potnik, ki je stopil iz paketne jadrnice Columbia, ko je pristajal v Filadelfiji 4. junija 1805, ni bil nič posebnega, le da je bil visok in za moškega sredi 50-ih prezgodaj brez zoba. Med dvomesečnim prehodom iz Londona se stotnik Columbije sploh ni trudil naučiti svojega imena in ga je naslovil kot "Signor Italiano." Moški je govoril primerno angleško in imel dvorno maniro, vendar je bil zlomljen in je moral prositi posojilo od sopotnika, da je plačal dajatev na svojih nekaj lastninah: violino, nekaj strun za violino, preprogo, čajno urno in prtljažnik knjige.
Čeprav njegova identiteta tistega jutra na zatožni klopi ni pomenila ničesar, neznanec ni bil navaden priseljenec. Njegova zgodba, če bi jo povedal carinskim uradnikom, bi se jim zdela fantastična - neprimerna.
Bil je Lorenzo Da Ponte, libretist, ki je z Mozartom ustvaril tri največje opere, napisane doslej: Poroka Figara, Don Giovannija in Cosìjevega oboževalca Tutteja . Bil je duhovnik, pesnik, svobodomislec in prijatelj Casanove. Cvetel je na kraljevskih dvorih in bleščečih družbah Evrope, vodil zloglasne ljubezenske zveze in sodeloval z nekaterimi vodilnimi pisatelji in glasbeniki te dobe. Včasih je tudi trpel katastrofalne floskule, trpel izdajstva in poraze v zakulisnih spletkah, preganjal ga je škandal in padel v bankrot.
In zdaj, ko je odšel iz Londona korak pred policistom, ki ga je hotel aretirati zaradi slabih dolgov, je prispel v Ameriko, da bi naredil tisto, kar je bil že dolgčas storjen v svoji burni karieri: začeti znova.
V 33 letih, ki jih bo Da Ponte preživel v primerno imenovanem Novem svetu, bo moral izpustiti velike napore vztrajnosti, odpornosti in spretne improvizacije, da bi lahko stopil na pot. Na srečo, kot je pripovedoval v živahni novi biografiji Rodneyja Bolta, Benetki libretist, je te lastnosti že v začetku prikazal v izobilju. Rodil se je Emanuele Conegliano, sin judovskega usnjarja v majhnem mestu v Beneški republiki. Ko je bil najstnik, se je oče spreobrnil v katolištvo, v skladu s običajem pa je bil Emanuele krščen v imenu lokalnega škofa Lorenza Da Ponteja.
Nadaljeval je v semenišču, kjer je obvladal latinsko, grško in hebrejsko in pokazal voh za pisanje verzov. V cerkvenih šolah je bil krasen in na kratko poučeval. Toda Benetke, ki so bile modne, razpuščene in v bližini, so imele neustavljivo privlačnost za drznega mladega opatu z duhovitostjo, šarmom in ambicijami Da Ponteja . Kmalu se je mešal z mestno aristokracijo, igral, pisal poezijo in se premikal od ene ljubice do druge. (Eden je skušal utišati šepetanje sosedov o "duhovnikovi kurbi", tako da je trdil, da je njegova sestra.)
Do leta 1779, ko je bilo Da Ponteu 30, so beneške oblasti preiskovale njegov ugled in zgodovino škandala. Bil je že obsojen zaradi sedimentacije, ker je objavil nekaj ognjene poezije, ki izžareva lokalno politično korupcijo. Vse preveč je bilo za vladajoči svet republike, ki ga je prepovedal. Prvič v svojem življenju, čeprav obkrožen z dovolj resničnimi tekmeci in sovražniki, se je izkazal za najučinkovitejšega povzročitelja svojega uničenja. (Pozneje je priznal, da je "podobno kot vojak, ki ga hrepenenje po slavi hiti proti ustom topa.") Tudi prvič večkrat je brez meja zbežal čez mejo, proti Avstrijsko cesarstvo.
Po lažnih začetkih v Dresdnu in drugod, se je naselil na Dunaju in se manevriral v imenovanje za uradnega pesnika v italijanski operni družbi pod pokroviteljstvom cesarja Jožefa II. Na položaju, ki ga je opravljal od 1783 do 1791. To so bila njegova slava leta. Zahteval je, da je napisal libreto za Salierija, Paisiella in druge ugledne skladatelje.
Kar najbolj želimo slišati, pa vendar - čarobno sodelovanje z Mozartom - je radovedno nedokumentirano. Tako rekoč sosedje možakarjem ni bilo treba pisati drug drugemu, zato vse, kar dobimo v Boltovi biografiji, je zapisovanje v Mozartovih pismih in svetleči opisi v manj zanesljivih spominih Da Ponteja: "Takoj ko sem napisal besede, Mozart jih je nastavil na glasbo. "
Vemo, da je Da Ponte do takrat, v začetku 1780-ih, bil spreten dramski obrtnik, Mozart pa je bil Mozart. Skupaj sta sprejela nekdanje konvencije opernih bifov in jih vložila z novo resnostjo. Ustvarili so like redke globine in psihološkega bogastva ter vlivali komične ploskve s svetniškim, humanim in sočutnim pogledom na človeško krhkost.
Medtem so Da Pontejeve slabosti prevzele tisto, kar je postalo njihova navada. Imel je več poslov in rodil nezakonskega otroka (tretji po dveh letih v Benetkah). Izgubil se je v spreminjajoči se politični pokrajini in njegova kariera je začela več padcev kot vzponov. Ko so ga končno odpustili iz operne hiše, je odšel v Trst, kamor je potoval novi cesar Leopold II., Da bi zaprosil za ponovno postavitev. Izgubil je primer, vendar je našel ženo.
Bila je Nancy Grahl, katere nemško-judovski oče in francoska mati sta dolga leta živela v Angliji in sprejemala anglikanstvo. Duhovita, privlačna in podobno kot Da Ponte izpopolnjena jezikoslovka, je bila 20 let mlajša od 43-letne graje. Poročni obred, če je bil tak, je bil verjetno židovski, ironično je zaprl krog za Da Ponteja, ki je že dolgo opustil svoj duhovniški ogrinjalo in poklicanost. Nancy bi bila njegova nepretrgana, potrpežljiva žena 40 let in mu rodila šest otrok.
Prvo desetletje svoje poroke sta preživela v Londonu. Da Ponte se je spet zaposlil kot pesnik v lokalni italijanski operni družbi. Toda v nasprotju z Dunajem je imel le malo priložnosti za pisanje novih libretov, saj se je v veliki meri preusmeril v naloge rezanja, popravljanja in pregledovanja del za oživitve.
Kot vedno je ostal plodni razsodnik, prevajalec in polemični pisatelj, vendar njegovo literarno delo ni bilo donosno. V Londonu se je razvejal, da bi postal prodajalec italijanskih knjig in založnik libretov. Nancy je v operni hiši odprla stilsko kavarno. Razcvetela je; ni storil. Ko so se zbrali finančni nevihtni oblaki, je odšla naprej v Ameriko, kjer se je ustalilo več njenih odnosov. Takoj, ko je Da Ponte skoraj leto kasneje prispel v Filadelfijo in verjetno po izposoji več denarja za vozovnico, je pohitel v New York City, da se ji pridruži.
Da Ponte se je moral takoj soočiti s temeljno razliko med svojim novim domom in Anglijo ali Avstrijo: surove, mlade Združene države Amerike niso imele nobenega opernega sveta. "Dobro sem vedel, da mi bodo dramatični talenti koristili, vendar jih je v tej državi malo, " je zapisal. In hitro je še enkrat dokazal, da njegovi drugi talenti ne vključujejo vodenja podjetja. Z Nancyjevimi prihranki je naredil dva katastrofalna podjetja, najprej kot trgovina z živili v New Yorku in Elizabethtown v New Jerseyju, kasneje pa kot trgovec z zdravili in splošno trgovino v Sunburyju v osrednji Pensilvaniji.
"Predstavljajte si, kako sem se smejal sam sebi, " je zapisal, "vsakič, ko je poklical mojo pesnikovo roko, naj odtehta dve unči čaja ali izmeri polovico dvorišča" pigtail "(plug tobaka), zdaj hrenovki, zdaj na carter ali izlij v zameno za tri cente, jutranji dram. " Ja, ampak to ni bilo smeh.
Odrešitev - in odkritje nove misije - sta izhajala iz srečanja v newyorški knjigarni z gojenim mladim moškim, ki ga je Da Ponte očaral iz prve roke o italijanski literaturi. Moški, ki bi se izkazal za zvestega prijatelja in dobrotnika, je bil Clement Moore, ki je pozneje dosegel neke vrste nesmrtnost kot avtor knjige "Noč pred božičem". Da Ponte je vpisal svoj patricijski krog prijateljev in družine.
Stari ropar je bil znova sprožen - kot učitelj. Ni važno, da sta italijanski jezik in literatura, kot je dejal Da Ponte, "približno tako znana v tem mestu kot turška ali kitajska." Tu je bil še en topovski ustnik, ki mu je pomahal. V življenju in izklopu je do konca svojega življenja vodil tutoriranje, ustanavljal šole in sestavljal meje, uprizoril je "skupščine", na katerih so njegovi obtoženci govorili samo italijansko in izvajali kratke komedije in opere. Imel je celo nekaj uspeha pri drugem muhanju v prodajalnah knjig, ki je med svojimi strankami oštevilčil Kongresno knjižnico.
Skratka, po besedah pianista in muzikologa Charlesa Rosena se je uveljavil kot "neuradni ambasador italijanske kulture v Ameriki."
Da Ponte je pri 76 letih postal prvi profesor italijanščine na univerzi, po naročilu odbora skrbnikov univerze Columbia, katerega eden je bil Moore. Delovno mesto je bilo v veliki meri častno, po prvem letniku pa ni privabil nobenih študentov. Vseeno je bil mejnik v italijanskih študijah v Ameriki. Da Ponte je imel tudi roko pri ustanovitvi prvega opernega gledališča v New Yorku. Običajno je bil premagan od svojih kolegov podjetnikov in na koncu ni imel nobene vodstvene vloge; šel je tako daleč v skok, da je moral prodati svojo zasebno zbirko knjig. Podvig se je po štirih letih zložil, vendar je postavil pomembne temelje Metropolitanski operi, ki je nastopila 50 let pozneje.
Italijan do srži, zakoreninjen v Evropi iz 18. stoletja, je bil Da Ponte, ko je leta 1838 umrl, ponosen ameriški državljan. Pokopan je bil ne v Benetkah ali na Dunaju, ampak v New Yorku, kjer danes leži.
Pravzaprav je tisto, kar v vsej sagi o Da Ponteu najbolj preseneti, kako ameriško je postal. V ZDA je živel dlje kot v kateri koli drugi državi, vključno z Italijo. Čeprav se načeloma ni prepiral z licenčninami ali plemiškimi družbami, se je zavzemal za demokratični duh Amerike. "Do Američanov sem čutil simpatično naklonjenost, " je zapisal. "Zadovoljil sem se z upanjem, da bom našel srečo v državi, za katero sem mislil, da je svobodna."
Njegov lik je na bolje ali slabše prikazal številne lastnosti, o katerih radi mislimo, da so izrazito ameriški, začenši s svojim brezmejnim optimizmom in neskončno zmožnostjo, da bi se sam izumil. Njegovi neuspehi - bil je zaman in lahkoveren, spletkar in žrtev svojih strasti - niso bili nikoli nepošteni ali zlobni. Ni bil cinik, kot je Casanova (ki je nekoč, ko se je Da Ponte v finančnem razrezu, pisal, da bi namigovala, naj Nancy izkoristi svoje čare za denar). Toplota, velikodušnost, navdušenje in neusahljivo veselje do življenja so bile njegove kardinalne lastnosti.
Nikoli ni pozabil, da je bil njegov glavni genij za pisanje libretov, vrhunski dosežek pa je bilo njegovo delo z Mozartom; vendar je imel manjšega genija za poučevanje, kar je prineslo največje dosežke njegovih ameriških let. Clement Moore se je nešteto moških in žensk, ki se jih je dotaknil to darilo, spominjal svojih predavanj o Da Ponteju kot "najslajših trenutkih njihovega obstoja."
Pomembno je, da je bila ena izmed pesmi, ki je Da Ponteja v Benetkah spravila v težave, elegija, ki jo je navdihnila revolucionarna vnema, ki je v 1770-ih preplavila ameriške kolonije, z naslovom "Američan v Evropi." Povzročila je groznost. Toda na dolgi rok to ni bilo nič v primerjavi z vplivom Italijanov v Ameriki.
