Blog io9 vodi serijo javnih znanosti Triumfi, ki razlaga, kako javno financirana znanost naredi svet boljše mesto. "Stroške znanosti bi bilo težko naložiti podjetjem, vendar obstajajo nekatere vrste raziskav, ki jih lahko omogoči le vlada, " je ta vikend v Washington Postu zapisala urednica io9 Annalee Newitz. Ta raziskava, ki jo pogosto imenujemo "osnovna", se nekaterim morda zdi neuporabna, vendar lahko v prihodnosti prinese velike izplačila. Temeljne raziskave so temelj za monumentalna odkritja, pospešujejo razvoj prelomnih tehnologij in nam dajejo informacije, na katere se zanašamo pri sprejemanju pomembnih odločitev, na primer, kdaj in kje graditi in kako močna je zgradba.
Pomemben in pogosto premalo cenjen vir teh informacij prihaja iz sveta ekologije. Vse na svetu je povezano, vendar ne na način, ki ga večina ljudi misli, ko to pove. Vse je povezano na bolj vsakdanje (čeprav, odkrito povedano, bolj očarljive) načine, kot so cikli ogljika in dušika, živilski pasovi, voda in ogenj - predmeti znanosti o ekologiji. In prav tovrstne informacije bodo graditelju pomagale vedeti, zakaj bo skladišče poplavilo, tudi če bi zgradili pošteno razdaljo od reke, razložite, kako je ponovna uvedba volkov v Yellowstone povzročila povečanje bobrovih jezov in vodilne odločitve, kot je določanje ravni za trajnostni ribolov lososa.
Ekologija ni glamurozna znanost; nihče ne bo nikoli obtožil ekologa, da je motiviran z denarjem. (Praktična oblačila in razumni sandali navadno odvrnejo takšne obtožbe.) Terenska mesta so v najboljšem primeru osnovna. Vaš povprečni bivalni dom nudi več prostora in boljše hrane. A ekolog verjetno ne bo motil, ker je tako ali tako srečnejša.
Veliko ekoloških raziskav ponuja preprosto časovno obdobje, morda nekaj let podatke. Da pa resnično razumete, kako vse deluje skupaj, je potrebno več podatkov. Tukaj prihaja mreža dolgoročnih ekoloških raziskav (LTER). To so mesta po vsem svetu (vključenih 26 v ameriško mrežo LTER, ki jih financira Nacionalna znanstvena fundacija), ki zbirajo podatke o primarni proizvodnji (energiji, ki jo ustvarja rastline), porazdelitev organizmov v ekosistemu, razpadanje mrtvih organizmov, gibanje vode in hranil ter vzorci motenj - na nekaterih območjih že več kot 30 let. Sestavite te podatke skupaj in ekolog bo imel sliko o tem, kako organizmi in svet okoli njih delujejo skupaj ter da vplivajo tudi na človeško populacijo.
V Harvard Forestu so na primer ekologi LTER dokumentirali širjenje azijskega hrošča z dolgo rogovjem (ALB), ki se je pred desetletjem naselil v Worcesterju v Massachusettsu. Znanstveniki poskušajo hrošča obdržati v mestu, vendar so znanstveniki LTER ugotovili, da se je žuželka razširila na bližnji gozd in okužila skoraj dve tretjini javorjevih dreves na enem območju. "Če se ALB še naprej širi zunaj Worcesterja, bi obilje rdečih javorjev lahko zagotovilo pot za njegovo širjenje po Novi Angliji in drugih delih vzhodne Severne Amerike, " pravi soavtor študije David Orwig z univerze Harvard. Če bi se hrošči razširili in odnesli javorje iz Nove Anglije, bi uničili tudi javorjevo industrijo v regiji in celo dober del jesenske turistične trgovine. Vsako leto na območje pride več kot milijon ljudi, ki v svojih prizadevanjih porabijo približno milijardo dolarjev, da bi videli osupljivo listje rdečih javorjev. Poznavanje ogroženih javorjev lahko privede do sprememb v boju proti okužbi.
Ekologija in zlasti dolgoročni ekološki projekti so znanstveni "darovi prihodnosti", kot je dejal eden izmed mojih kolegov. Nobelove nagrade za ekologijo ni, prelomni raziskovalni članki pa so redki. Ekologi to znanost zasledujejo, ker preprosto želijo vedeti. In koristi za nas ostale so lahko monumentalne. Z boljšim razumevanjem delovanja ekosistema lahko sprejmemo boljše odločitve, s katerimi lahko prihranimo denar in preprečimo katastrofe. Nobeno podjetje za to nikoli ne bo plačalo - njihovi delničarji tega nikoli ne bi podprli - vesel pa sem, da lahko stopijo NSF in druge vladne agencije.
