Kot sem že večkrat pisal tukaj o sledenju dinozavrov, imajo paleontologi trenutno veliko dokazov, da ptice živijo dinozavri. To pa ne pomeni, da je vse o prehodu dinozavra v ptice dobro razumljeno. Znanstveniki se že leta spopadajo s sestavljanko, v katero so vpletene roke živih ptic in ptičjim dinozavrom. Zdi se, da so dinozavri, ki so najbolj povezani s pticami, imeli palec in dva prsta (števki I-II-III), medtem ko so študije embrionalnega razvoja ptic pokazale, da imajo prste II-III-IV. To razliko bi bilo treba upoštevati, in bizarni novi dinozaver s teodopodi, ki ga je mednarodna skupina znanstvenikov opisala v včerajšnji izdaji Nature, daje ključni pojem tej fosilni sestavljanki.
Novi dinozaver, imenovan Limusaurus inextricabilis, je tako čuden, da skoraj ne vem, kje bi ga začel opisovati. Pred sedanjo zahodno Kitajsko je živel pred približno 156 milijoni do 161 milijoni let in bil je eden izmed dinozavrov, ki se je utrgal v znameniti "Pasti smrti dinozavrov", ki jo predstavlja National Geographic . Kljub temu, da so ga znanstveniki lahko identificirali kot ceratozavra, eno od zgodnjih skupin teropodnih dinozavrov, je bil kot noben drug ceratosaur, ki ga še niso videli. Namesto da bi spakiral usta z ostrimi zobmi, kot je Ceratosaurus, Limusaurus ni imel zoba v celotnih ustih! V želodčnem predelu so našli kup kamenja, ki je verjetno zgnal hrano znotraj črevesja, in verjetno je bil ta tepodski dinozaver pravzaprav rastlinojede.
Kljub temu pa je, da ima Limusaurus vsaj eno lastnost, ki je zelo pomembna za razumevanje razvoja ptičjih dinozavrov (tj. Ptic). Ker vemo, da so se teodopodni dinozavri razvili od prednikov s petimi prsti, je že dolgo veljalo, da so na koncu s številkami I, II in III izgubili dva prsta: roza in prstast prst (ali števke IV-V). Na ta način so se prsti zmanjšali in izgubili, verjetno zaradi sprememb med embriološkim razvojem, od najbolj oddaljenega prsta, ki se premika. Vendar Limusaurus pokaže, da je po tem, ko so nekateri dinozavri izgubili roza, začeli izgubljati palec.
To ni tisto, kar bi pričakovali, vendar je jasno, da ima Limusaurus močno zmanjšan palec in povečano drugo številko. Na ta način je drugi prst funkcionalno postal kot palec, kaj pa, če bi bil Limusaurus le čuden ? Ne moremo vedeti, ali je bil prednikov do drugih dinozavrov, toda paleontologi so si nato ogledali roke in prste drugih dinozavrov, bolj tesno povezanih s pticami (coelurosaurus), in odgovor našli ne v kosteh prstov, ampak v zapestne kosti. Prstne kosti teh kasnejših dinozavrov same bi lahko težko razložile, ali so res bile I-II-III ali II-III-IV, vendar so zapestne kosti dale jasnejšo sliko. Zapestne kosti dinozavrov, bolj povezane s pticami, se niso spremenile toliko kot prsti. Obdržali so znake, da so spremenjene prstne kosti, na katere so bile pritrjene, res II-III-IV, in to končno ima smisel tako fosilnih kot embrioloških dokazov.
Zdaj pa upoštevajte, da Limusaurus verjetno ni prednikov dinozavrov, ki so rodili ptice. Ne gre za "manjkajočo povezavo" (in stavek "manjkajoča povezava" je bolj zmeden kot koristen, kadar razmišljamo o evoluciji). Kar okostje Limusaurusa kaže, je, da se je v času jure med keratozavri zgodil pomemben premik oblike rok, Limusaurus pa je prikazal, kako je prišlo do te spremembe. Če je hipoteza avtorjev pravilna in obstaja veliko razlogov, da bi mislili, da je, potem bi morali pričakovati, da bomo našli druge teropodne dinozavre s podobno ročno anatomijo, ki povezujejo nekatere ceratozavre s tetanuranskimi dinozavri, skupino, v katero so koelurozavri (in s tem tudi ptice) spadati.
O Limusaurusu lahko razpravljamo veliko več, kot lahko pokriva katerikoli bloger, zato si oglejte, kaj imajo nekateri novi znanstveni blogerji povedati o tej novi ugotovitvi:
Archosaur Musings
Chinleana
Loom
Ko se prašiči letijo
