Znanstveniki že odkar je NASA vesoljsko plovilo Dawn priletelo v orbito okoli pritlikavega planeta Ceres v začetku marca, nestrpno pričakujejo poplavo podatkov, ki bodo raziskovalcem upali povedati več o izvoru osončja. Zdaj je ekipa ustvarila prve barvne fotografije največjega telesa, ki se niha po prostoru v asteroidnem pasu med Marsom in Jupiterjem.
Zadnji mesec so šle novice iz Zore tiho, ko vesoljsko plovilo rahlo spiralno približuje Ceres, skrito na temni strani pritlikavega planeta. Kot je pojasnil Robbie Gonzalez na spletnem mestu io9.com, to ni zato, ker se poskušamo prikradeti nad tujce:
Pomanjkanje fotografij očitno nima nobene zveze s tem, da vesoljsko plovilo Dawn trenutno kroži nad Ceresovo daljno stranjo, tj stranjo, obrnjeno stran od sonca, torej stranjo, ki je ta trenutek popolnoma zakrita tema in drugače nefotografsko. Ne. To sploh ni to.
V začetku tega meseca je sonda zajela nekaj slik, zbranih v tem videoposnetku, sončne svetlobe, ki osvetljuje severni pol. Zdaj, da bi ljudi preganjali do naslednjega fotografiranja pritlikavega planeta, so znanstveniki postavili Ceres v barvo. Nasin laboratorij za reaktivni pogon je sestavil obarvano karto planetarne površine. V izjavi za javnost je razloženo, kako Dawn 'vidi' barvo:
Za izdelavo zemljevida smo združili slike, narejene z modrimi (440 nanometri), zelenimi (550 nanometrov) in infrardečimi (920 nanometri) spektralnimi filtri. Filtri so bili dodeljeni barvnim kanalom v obratnem vrstnem redu v primerjavi z naravno barvo; z drugimi besedami, kratke valovne modre slike so bile dodeljene rdečemu barvnemu kanalu, infrardeče slike dolge valovne dolžine pa so dodeljene kanalu modre barve.
David Rothery, planetarni geoznanstvenik, v pogovoru piše, da dobljeni zemljevid - ki je tako označen z lupino in prodnat kot koža risanega dinozavra - približa to, kar bi človeške oči videle. Najverjetneje so modre plohe ledene, rdeča območja pa so razmeroma gola in kamnita. Neplastnost površinskih barv kaže raziskovalcem, da je bila Ceres nekoč aktivno telo. Naslednje poročilo mora pojasniti, da morajo geološki procesi obarvati njegovo površino z več različnimi območji.
Tudi tista rudeča območja lahko pod njimi le prekrivajo led. Kolikor raziskovalci lahko povedo, je četrtina zunanjega dela planeta pritlikavega ledu, notranja pa skalnata. A vprašanja imajo še vedno. Rothery piše:
Ali je Ceresova ledena lupina trdna vse do skale ali pa so se topljene nižje plasti ledu, da nastanejo notranji ocean, za katerega je znano, da obstaja v nekaterih ledenih satelitih Jupiter (Europa) in Saturn (Enceladus)? Če je notranji ocean, bi to lahko povzročilo plino vodne pare, ki jo je lanski vesoljski teleskop Herschel odkrival s Ceres - da ne omenjam tistih skrivnostnih belih lis, ki jih vidimo na površini Ceres.
In še eno neodgovorjeno vprašanje je povezano z nizom belih madežev mysteroius, ki so sijali kot svetilniki, ki svetijo iz kraterja, ujetega v začetku letošnjega leta. Kljub novim slikam te žareče pike še vedno ponujajo mučno skrivnost. "Svetle točke še naprej očarajo znanstveno ekipo, vendar bomo morali počakati, da se približamo in jih bomo sposobni rešiti, preden bomo lahko ugotovili njihov izvor, " pravi Chris Russell z kalifornijske univerze v Los Angelesu v izjava za tisk NASA.
Dawn bo začel svoje prvo podrobno, intenzivno raziskovanje Ceres 23. aprila, ko bo dosegel 8.400 milj nad površino pritlikavega planeta.
