Danes obeležujemo 200. obletnico rojstva Charlesa Darwina, katere knjiga O izvoru vrst z naravnimi selekcijami je za vedno spremenila naše razumevanje naravnega sveta. Čeprav je njegov oče želel, da postane kirurg ali duhovnik, je bil Darwin kot mladenič bolj nabiran hroščev in garanje o podeželju. Njegova ljubezen do narave mu bo ponudila priložnost, da potuje po svetu na krovu HMS Beagle, ladji, ki ga je pripeljala na Galapagoške otoke in druga pristanišča daleč stran od domače obale. Ko se je leta 1836 vrnil v Anglijo, je imel surove začetke ideje o mehanizmu, ki je vodil evolucijske spremembe.
Darwin je delal več kot dvajset let, preden je leta 1859 razkril plodove svojega dela v filmu "The Origin of Species ". Zbral je številne dokaze, od vzreje domačih živali do biogeografije, vendar je za njegovo teorijo pomembno področje znanosti je bilo nekoliko problematično. Paleontologija je bila še vedno relativno nova znanost, in ker so znanstveniki šele začeli praskati po površini fosilnih zapisov, še niso našli minimiziranih prehodnih oblik, ki bi podpirale evolucijo z naravno selekcijo. Darwin je bil prepričan, da morajo obstajati prehodne oblike, toda zakaj jih še niso našli, je bilo zmedeno.
Dinozavri so štrleli kot boleč palec. Danes jih tesno povezujemo z evolucijo, zlasti z razvojem ptic, toda v Darwinovem času so bila to velikanska bitja, ki se zdijo malo povezana s prejšnjimi ali poznejšimi vrstami živali. Če je karkoli, je Darwin uporabil največjega od dinozavrov, da bi izjavil, kako močni niso vedno preživeli, "kot da bi zgolj telesna moč prinesla zmago v življenjski bitki." Zaradi vse svoje moči in srditosti so na koncu propadli.
Darwin je posvetil malo pozornosti celo slavnemu Archeopteryxu, pernatemu dinozavru, ki še vedno predstavlja najstarejšo znano ptico. Prvo pravilno identificirano okostje Archeopteryx je bilo odkrit leta 1861, le dve leti po tem, ko je bil objavljen O izvoru vrst . (Pred tem datumom so našli vsaj en skelet Archeopteryx, vendar je bil za ostanke pterodaktila zmeden.) Čeprav so bili paleontologi navdušeni nad odkritjem tega bitja, ki je pokazalo značilnosti plazilcev in ptic podobnih lastnosti, nihče precej vedel, kaj si iz tega narediti. V času, ko so starejše trivratne poti v dolini Connecticut še vedno mislili, da so jih naredili velikanski ptiči (kmalu bi ugotovili, da so jih naredili neavtonski teropodni dinozavri), kar je pomenilo, da je Archeopteryx prepozen, da bi bil prednik ptic. Namesto tega je bil prisoten na stranski veji ptic evolucije, poznega ostanka, ki je namignil na veliko prej prehod.
Pa vendar je bil Archeopteryx pomemben na drug način. Darwin je v četrti izdaji knjige o izvoru vrst, ki je izšla leta 1866, zapisal:
Če ne bi bilo redke nesreče ohranitve stopnic v novem rdečem peščenjaku Združenih držav, bi si upali domnevati, da poleg plazilcev obstaja še najmanj trideset vrst ptic, nekaj velikanske velikosti v tem obdobju? V teh posteljah niso odkrili niti delčka kosti. Ne glede na to, da število sklepov, prikazanih v fosilnih odtisih, ustreza številu v več prstih stopal živih ptic, nekateri avtorji dvomijo, da so živali, ki so pustile te vtise, res ptice. Do nedavnega so ti avtorji morda trdili, nekateri pa trdijo, da je celoten razred ptic nenadoma nastal v obdobju eocena; zdaj pa vemo, po pooblastilu profesorja Owna, da je ptica zagotovo živela med odlaganjem zgornje zelenice; in še pred kratkim je bila v oolitnih skrilavcih Solenhofna odkrita tista čudna ptica, Archeopteryx, z dolgim repom, ki je podoben kuščarju, ki ima na vsakem sklepu par perja in ima krila, opremljena z dvema svobodnima kremplji. Komaj katero od nedavnih odkritij kaže bolj nasilno kot to, kako malo še vemo o nekdanjih prebivalcih sveta.
Kljub temu, da je Archeopteryx kot veliko potrditev svoje teorije odklonil napoved Archeopteryxa, ga je Darwin še vedno poudaril kot neverjeten fosil, ki namiguje na bogastvo, ki ga je treba še odkriti. Zapisi o fosilih niso bili tako vzorčeni, kot so mislili nekateri geologi, in čeprav nikoli ne bi predstavili 100-odstotne zgodovine življenja na zemlji (le zelo majhno število vseh organizmov, ki so kdaj živeli, so postali fosili), čaka še veliko dela.
Na srečo so paleontologi nadaljevali svoje delo in izpostavili popolnoma osupljive dokaze, da je imel Darwin prav. Med fosilnimi bogastvi je nekaj najdragocenejših tistih pernatih dinozavrov, in le predstavljam si lahko, kaj bi Darwin lahko rekel, če bi lahko videl dokaz, da lastovke v zraku in golobi na ulici živijo dinozavri.
