Trideset minut severno od Omahe, zunaj Blaira v zvezni državi Nebraska, na moj avto pada težka zavesa, kot vlažna in sladka. Kmetijska zemljišča se širijo, vir vonja pa ostaja skrivnost, dokler se iz koruznih polj med potjo 75 in poplavnimi ravnicami reke Missouri nenadoma ne dvigne ogromna, parna, bleščeče bela arhitektura rezervoarjev in cevi. Behold NatureWorks: največja mlečnokislinska rastlina na svetu. V en konec kompleksa gre koruza; drugi prihajajo beli peleti, industrijska smola, ki bo postala - če lahko verjamete vsemu hrupu - prihodnost plastike v post-naftnem svetu.
Sorodne vsebine
- Kako 8.000 plastičnih steklenic spremeniti v stavbo
Smola, znana kot pollaktična kislina (PLA), se bo oblikovala v posode in embalažo za hrano in potrošniško blago. V trendni plastiki gre več stvari. Narejena je iz obnovljivih virov, kar pomeni, da ima veliko nogo - tako politično kot okoljsko - na običajni plastični embalaži, ki v ZDA porabi približno 200.000 sodčkov nafte na dan. Prav tako je PLA načeloma sestavljiv, kar pomeni, da se pod določenimi pogoji razgradi v neškodljive naravne spojine. To bi lahko pritiskalo na narodna odlagališča, saj plastika že zaseda 25 odstotkov odlagališč. Plastika, ki temelji na koruzi, začenja izgledati poceni, zdaj ko so cene nafte tako visoke.
Že nekaj let so dobavitelji naravne hrane, kot sta Newman's Own Organics in Wild Oves, tiho uporabljali nekatere izdelke PLA, toda material je dobil največji zagon, ko je Wal-Mart, največji prodajalec na svetu, lani oktobra napovedal, da bo prodal nekaj proizvajajo v posodah PLA. Ta poteza je del prizadevanja družbe, da bi se zoperstavila kritikam, da je bila do okolja neodgovorna. "Premik k nič odpadkov je eden od naših treh velikih ciljev okolja, " pravi Matt Kistler, podpredsednik zasebnih blagovnih znamk in razvoja izdelkov za prodajalca na drobno. Wal-Mart načrtuje, da bo na leto uporabil 114 milijonov zabojnikov PLA, za katere vodje podjetij ocenjujejo, da bodo letno prihranili 800.000 sodčkov nafte.
Izdelati plastično embalažo in posode iz obnovljivega vira, ki jih je mogoče vrniti v zemljo, saj gnojilo zveni kot nepomembno dobro. Prodaja sadja in zelenjave v škatlah, ki ne odvajajo kemikalij na odlagališča, se sliši enako čudovito. Vendar ima PLA precejšnje pomanjkljivosti, ki niso bile objavljene, nekatere trditve o njegovih okoljskih vrlinah pa so povsem zavajajoče. Izkazalo se je, da ni brezplačnega kosila navsezadnje, ne glede na to, iz česa je posoda sestavljena, kot sem izvedel, ko sem poskušal priti na dno te čudovite novice iz države koruze.
V tovarni NatureWorks v Blairu si nadenem trdo kapo, ušesne čepe, rokavice in zaščitna očala in prisegam, da ne bom fotografiral. Kar lahko razkrijejo moji gostitelji, je razkrito: koruzna jedrca dostavljajo in meljejo, dekstroza se pridobiva iz škroba. Ogromni fermentorji pretvorijo dekstrozo v mlečno kislino, preprosto organsko kemikalijo, ki je stranski produkt fermentacije (ali dihanja, če pride do intenzivne aktivnosti mlečne kisline, ki se v mišičnem tkivu nabere). Industrijska mlečna kislina izvira iz številnih škrobnih virov, vključno s pšenico, peso in krompirjem, NatureWorks pa je v lasti Cargill-a, največjega svetovnega trgovca s koruzo, zato njegova mlečna kislina prihaja iz koruze. Spojina se pretvori v laktid, molekule laktida pa so povezane v dolge verige ali polimere: pollaktično kislino, PLA.
Dobil sem priložnost, da vidim in se dotaknem nejasnega predmeta moje želje, ko je nekaj tekočega PLA, z barvo in sijajem karameliziranega sladkorja, izbruhnil iz cevi in se strgal v nitastih pramenih na jekleno naribanih tleh. Ko sem naslednjič videl stvari v škatli v skladišču, so se kristalizirale v prosojne bele kroglice velikosti graha: PLA smola. V rokah proizvajalcev bi pelete topili in preoblikovali v posode, filme in vlakna.
Čeprav polimer zaradi nizkega tališča še vedno nima toliko uporabe kot veliko pogostejši plastični polietilen tereftalat (PET), ki se uporablja za izdelavo stekleničk s sodo in nekaj poliestrskih vlaken, ima podjetje načrte kot veliko transparent v pisarni razglaša z besedo "Beat PET!" Na nek način je koruzna plastika očitno lažja za okolje. Glede na neodvisno analizo, ki jo je naročil NatureWorks, za proizvodnjo PLA porabi 65 odstotkov manj energije kot proizvodnja običajnih plastičnih mas. Prav tako ustvarja 68 odstotkov manj toplogrednih plinov in ne vsebuje strupov. "Ima drastično drugačen varnostni profil, " pravi vodja operacij NatureWorks Carey Buckles. "Skupnost ne bo raznesla."
Za prodajalce na drobno ima PLA halo učinek. Divji oves je bil zgodnji sprejemalec stvari. "Naši zaposleni so vzljubili okoljevarstveno sporočilo zabojnikov, da prihajajo iz obnovljivih virov, naše stranke pa so se močno odzvale, ko smo jim povedale, da jih je mogoče kompostirati, " pravi Sonja Tuitele, predstavnica Wild Oats. Kot pravi, so kontejnerji sprva povečali prodajo izdelkov za 17 odstotkov, veriga pa zdaj uporablja šest milijonov kontejnerjev PLA na leto. Newman's Own Organics za svoje solatne mešanice uporablja embalažo PLA. "Močno smo čutili, da bi se morali povsod, kjer lahko dobimo naftne derivate, " pravi lastni direktor Newmana Peter Meehan. "Nihče še ni šel v vojno zaradi koruze."
Wal-Mart, ki je v nekaterih trgovinah začel uporabljati posode PLA, je tudi embalažo na elektroniko višjega cenovnega razreda preusmeril iz PET-ja na sendvič iz kartona in PLA. "Ima manjši odtis embalaže, je popolnoma biorazgradljiv in stane manj, " pravi Kistler. Kar Wal-Mart pravi o biorazgradljivi naravi PLA je resnično, vendar je pomemben ulov.
Koruzne plastike je bilo približno 20 let, vendar je bil polimer drag za široko komercialno uporabo vse do leta 1989, ko je Patrick Gruber, takratni Cargiljev kemik, ki išče nove načine uporabe koruze, izumil način, kako polimer narediti bolj učinkovito. S soprogo, ki je tudi kemičarka, je na kuhinjski peči ustvaril svoje prve prototipe PLA izdelke. Na začetku je to stalo 200 dolarjev, da bi naredil funt PLA; zdaj je manj kot 1 dolar.
Polimer je moral preiti nekaj kulturnih ovir. Sredi osemdesetih let se je na policah trgovin z živili pojavila še ena plastika na biološki osnovi: vrečke iz polietilena in koruznega škroba, za katere so rekli, da so biorazgradljive. "Ljudje so mislili, da bodo hitro izginili, " se spominja Steven Mojo, izvršni direktor Inštituta za biorazgradljive izdelke. Niso. Will Brinton, predsednik Woods Enda, laboratorija za raziskovanje komposta v Mt. Vernon, Maine, pravi, da so vrečke zlomile v majhne delce polietilena, drobce, ki niso bili primerni za kompost ali odnose z javnostmi. "To je bil velik korak nazaj za gibanje biorazgradljivosti, " doda. "Vse skupnosti so opustili koncept biorazgradljivih vrečk kot prevare."
Glede na standard biološke razgradljivosti, ki ga je Mojo pomagal razviti, naj bi PLA razpadla na ogljikov dioksid in vodo v "nadzorovanem okolju kompostiranja" v manj kot 90 dneh. Kaj je nadzorovano okolje za kompostiranje? Ne zaboj za dvorišče, jamo ali sod. Gre za veliko napravo, kjer kompost - v bistvu rastlinski ostanki, ki jih mikrobi vkopljejo v gnojilo - deset dni zapored doseže 140 stopinj. Torej, da, kot pravijo zagovorniki PLA, je koruzna plastika "biorazgradljiva". Toda v resnici ima zelo malo potrošnikov dostop do takšnih naprav za kompostiranje, ki lahko to dokončajo. NatureWorks je v vsej državi opredelil 113 takšnih objektov - nekateri se ukvarjajo z industrijskimi odpadki za predelavo hrane ali z obrezovanjem dvorišč, drugi so v kolidžu ali zaporih - le približno četrtina jih sprejme stanovanjske živalske garniture, ki jih zbirajo občine.
Poleg tega lahko PLA zaradi tovornjakov povzroči težave nekaterim večjim kompostnikom. Chris Choate, strokovnjak za kompostiranje v Norcal Waste Systems, s sedežem v San Franciscu, pravi, da velike količine PLA lahko motijo običajno kompostiranje, ker se polimer spremeni v mlečno kislino, zaradi česar kompost močnejši in bolj kisel. "Mikrobi bodo porabili mlečno kislino, vendar zahtevajo veliko kisika in imamo težave z zagotavljanjem dovolj, " pravi. "Trenutno PLA ni problem, " ker je tako malo, pravi Choate. (NatureWorks tej ideji oporeka, saj pravi, da PLA na postopke kompostiranja nima takšnega učinka.) Norcal pravi, da prihodnji razcvet PLA ne bo problem, saj podjetje upa, da bo svoje kompostnike pretvorilo v tako imenovane anaerobne digesters, ki razgradi organski material v odsotnosti kisika in zajame nastali metan za gorivo.
PLA proizvajalca NatureWorks je kompostiran. Toda Chris Choate (na lokaciji Norcal v bližini mesta Vacaville v Kaliforniji) pravi, da lahko velike količine koruzne plastike motijo kompostiranje. (Brian Smale) 
Vodja obrata Carey Buckles v mestu Blair v Nebraski. (© Brian Smale) 
"Izdelki, ki temeljijo na obnovljivih virih, lahko premagajo izdelke, ki temeljijo na petrokemiji, " pravi pionir iz koruzne plastike Patrick Gruber (s soprogo Sally v Koloradu), ki je najprej kuhal PLA na svoji kuhinjski peči. (© Brian Smale) 
Ekolog in podjetnik Eric Lombardi (v Boulderju s koruzno-plastičnimi skodelicami) pravi, da je PLA, čeprav ni popoln, "vizionarski." (© Brian Smale) Wild Oats sprejema rabljene kontejnerje PLA v polovici svojih 80 trgovin. "PLA mešamo s pridelki in ostanki iz naših sokovnikov in jih dostavimo v industrijski objekt za kompostiranje, " pravijo v podjetju Tuitele. Toda v trgovinah Wild Oats, ki ne prevzamejo PLA, so kupci sami in jim ni mogoče očitati, če se čutijo prevarane, če so kontejnerji z oznako PLA žigosali z "kompostiranjem". Brinton, ki je opravil obsežno testiranje PLA, pravi takšne posode so po šestih mesecih v domačem kompostiranju "nespremenjene". Zaradi tega meni, da je žig Wild Oats in njihovo prodajno označbo, ki govori o primerljivosti PLA, lažno oglaševanje.
Walter Mart's Kistler pravi, da podjetje ne bo vrnilo rabljenega PLA za kompostiranje. "Z zbiranjem smeti se ne ukvarjamo, " pravi. „Kako naj države in občine vzpostavijo sisteme za kompostiranje? To je milijonsko vprašanje. Ni naše vloge, da bi vladi govorili, kaj naj počne. V podjetju za recikliranje je treba vložiti denar. Ko bomo razvijali embalažo, ki jo je mogoče reciklirati in kompostirati, se bo razvila tudi industrija. "
Tudi reciklažni objekti imajo težave s PLA. Skrbi jih, da bodo potrošniki s svojim PET-om preprosto vstavili PLA. Za plastične procesorje je PLA v majhnih količinah le nadloga. Toda v velikih količinah je to lahko draga težava. V podjetjih za recikliranje zbiralnike soda, vrči za mleko in podobno zbirajo in čistijo naprave za predelavo materiala ali odpadki iz odtočnih odpadkov (izgovorjene "murfs"). MRF prodajajo material predelovalcem, ki razgradijo plastiko na kroglice ali kosmiče, ki pa so narejeni na nove izdelke, kot so preproge, polnila z vlakni ali posode za detergent ali motorno olje. Ker se PLA in PET mešata približno tako kot olje in voda, reciklirajo PLA onesnaževalo. Morajo plačati, da ga razrešijo in spet plačajo, da ga odstranijo.
NatureWorks je o tej težavi razmislil. "Če bo MRF ločil PLA, jih bomo odkupili nazaj, ko bodo imeli dovolj, da napolnijo tovornjak, " pravi tiskovna predstavnica Bridget Charon. Podjetje bo PLA bodisi odpeljalo v industrijski kompostnik ali ga odpeljalo nazaj v Blair, kjer se bo polimer razgradil in predelal v svež PLA.
Kljub potencialu PLA kot okolju prijaznega materiala se zdi jasno, da bo veliko koruzne embalaže, verjetno večina tega, končalo na odlagališčih. In ni dokazov, da se bo tam razpadel hitreje ali temeljiteje kot PET ali katera koli druga oblika plastike. Glenn Johnston, vodja globalnih regulativnih zadev za NatureWorks, pravi, da bo kontejner PLA, odložen na odlagališče, trajal "tako dolgo kot plastenka iz PET." Nihče ne ve zagotovo, kako dolgo je to, a ocene segajo od 100 do 1.000 let.
Okoljevarstveniki imajo proti PLA še druge ugovore. Lester Brown, predsednik inštituta za politiko Zemlje, postavlja pod vprašaj moralo živila spremeniti v embalažo, ko je toliko ljudi na svetu lačnih. "Že 12 odstotkov ameriške letine žita pretvorimo v etanol, " pravi. Projekti USDA, ki se bodo do leta 2014 povečali na 23 odstotkov. "Koliko koruze želimo pretvoriti v neživila?" Poleg tega je večina koruze, ki jo NatureWorks uporablja za izdelavo smole PLA, gensko spremenjena za odpornost proti škodljivcem, in nekateri okoljevarstveniki nasprotujejo uporabi takšnih pridelkov in trdijo, da bodo onesnažili običajne kulture ali uničili lokalne ekosisteme. Drugi kritiki opozarjajo na strmo okoljsko dajatev industrijsko pridelane koruze. Za gojenje koruze je treba uporabiti več dušikovega gnojila, več herbicidov in več insekticidov kot kateri koli drug ameriški pridelek; te prakse prispevajo k eroziji tal in onesnaževanju vode, ko dušik odteka v polja v potoke in reke.
NatureWorks ob priznanju nekaterih teh kritik poudarja, da je koruza, ki jo uporablja, krma za živali nizke stopnje, ki ni namenjena za človeško uporabo. In predeluje majhno količino gensko inženirne koruze za stranke, ki jo zaprosijo. NatureWorks prav tako preiskuje boljše načine ločevanja PLA v tradicionalnih napravah za recikliranje in celo kupuje certifikate za obnovljive vire energije (naložbe v vetrno energijo), da bi nadomestila njegovo uporabo fosilnih goriv. Toda glede najosnovnejšega vprašanja v zvezi s posodami iz koruzne plastike podjetje ne more storiti veliko: Ali so res potrebne?
Nekaj milj južno od Blaira, v Fort Calhounu, Wilkinson Industries zaseda razprostranjeno nizko opečno zgradbo v stanovanjski soseski. Wilkinson pretvori smolo NatureWorks v embalažo. V prostoru velikosti skladišča se peleti topijo, stisnejo v tanek film in raztegnejo v pločevine, ki jih termoformer vtisne v toge posode - kvadratne, visoke, pravokotne ali okrogle. (PLA lahko postanejo tudi v obliki etiket, elektronskih škatel, zaviti za rože, darilne kartice, oblačila za oblačila iz oblačil in blazine.) "Pošiljamo pladnje do Googlove kavarne in v studio [režiserja] Georgea Lucasa v San Franciscu, " pravi Joe Selzer, Wilkinson podpredsednik. "Delamo pladnje za sveže rezano sadje Del Monte in Meijer. In ja, Wal-Mart. "
PLA predstavlja približno 20 odstotkov plastičnih izdelkov, ki jih je izdelal Wilkinson. Ostalo je polistiren in PET. "Želeli bi si, da bi PLA bila smola prihodnosti, vendar vemo, da je nikoli ne bo, " pravi Selzer. "Stroškovno stabilna, vendar ne sme preseči 114 stopinj. Ljudje me kličejo in govorijo: "O moj bog, sonce sem imel v avtu v avtomobilu in se je stopilo v palačinko!" "Bridget Charon, ki je sedela poleg mene, dvigne obrv. Selzer nadaljuje. „Naša skrb številka ena je konkurenčna cena PLA, nato pa tudi njegove uporabe. Po tem pride počutje. "
Selzer nas vodi po stopnišču do notranje sobe v velikosti velike shrambe. Opremljen je z vzorci 450 različnih posod, ki jih je izdelal Wilkinson, ki prav tako izsekajo aluminijaste pladnje. "Tu je potica iz ocvrtega piščanca v Kentuckyju, " pravi Selzer in pokaže na majhno okroglo konzervo. "Ta plastični pladenj je za poročno torto. Ta je za križarjenje. To je za narezan ananas. "(Wilkinson je izdelal originalni pladenj za TV večerjo, katerega vzorec je v Smithsonian instituciji.) Ko gledam naokoli, ne morem si misliti, da bi skoraj vse te izdelke odvrgli po samo uro ali dve uporabe, naravnost v veliko luknjo v tleh.
Martin Bourque, izvršni direktor Ekološkega centra Berkeley, neprofitne organizacije za recikliranje, je slabo viden zaradi praktične embalaže PLA. "Da, embalaža na osnovi koruze je boljša od embalaže na osnovi nafte za nujno potrebno plastiko, ki je še ni uspešno reciklirala, in embalažo, ki je ni mogoče izdelati iz papirja, " pravi. "Ampak ni tako dobro kot vprašati:" Zakaj uporabljamo toliko posod? " Skrbim, da PLA legitimira izdelke, ki so enokratni, preveč pakirani. "
Mnogi ekologi trdijo, da bi morala podjetja proizvajati izdelke široke porabe, ki ne onesnažujejo zemlje med njihovo proizvodnjo ali odstranjevanjem. V filmu Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things arhitekt William McDonough piše o prihodnosti, v kateri je trajno blago, kot so televizorji in avtomobili, narejeno iz snovi, ki se vrnejo v proizvodni postopek, hkrati pa pakirajo za kratkotrajne izdelke, podobno kot šampon razkroji nazaj v zemljo. NatureWorks pravi, da želi biti del te prihodnosti. Kot je za revijo Forbes povedala nekdanja izvršna direktorica podjetja Kathleen Bader, "podjetjem ponujamo priložnost, da prevzamejo neprijetne zahteve po odgovorni embalaži. Znamke, ki čakajo na zakonodajni fiat, bodo ostale in razkrite. "
Eric Lombardi, predsednik mreže za recikliranje Grassroots in vodja mednarodnega gibanja Zero Waste, je zaviden v napredku PLA. Pravi, da je "vizionarsko" celo razmišljati o biološko utemeljeni plastiki, namesto o naftni. Res je, pravi, da s PLA obstajajo težave, "vendar ne ubijajmo dobrega v iskanju popolnega." Predlaga, da težave z odstranjevanjem PLA odražajo večje pomanjkljivosti pri ravnanju s smeti. Poziva k kompostirni revoluciji. "Potrebujemo priročen, kreativen sistem zbiranja s tremi posodami: enega za biorazgradljive, ki ga bomo kompostirali, enega za recikliranje in drugega za vse, kar je še ostalo."
Dokler tak sistem ne bo vzpostavljen, bo težko imeti poceni embalažo in se dobro počutiti glede njegovega vpliva na okolje - imeti svojo torto za odvzem in jo tudi pojesti. Vendar proizvodnja PLA prihrani nafto in ustvari veliko manj onesnaženja zraka. In nekje moramo začeti.
Elizabeth Royte , prebivalka Brooklyna, je avtorica knjige Garbage Land: Na skrivni poti smeti . Fotograf Brian Smale ima sedež v Seattlu.
