Človek na evropskih turnejah vidi številne države - in ne mislim nujno, da so te razdeljene po političnih mejah in jezikih. Mislim na državo tartufov, državo s sladkim vinom, državo medveda, državo koles, brezcarinsko parfumsko državo, državo jabolčnika, državo lososa in Baskijo.
Dalje proti jugu, na razmahujočih vročih ravninah zahodno in južno od Madrida, popotnik najde izredno stare monarhe iz plute države. Ni največja trditev, da slovi po pokrajini - njena poševna tla ustvarjajo hrastova drevesa, katerih gobasta skorja se bo razrezala in zamašila v vinske steklenice. Toda plutovine Španije in Portugalske so igrale ključno vlogo pri pripravi vina za več kot 200 let. Drevesa so lepotice. Skozi stoletja domnevajo, da stojijo na teh notranjih ravnicah, in v državi, kjer poletno sonce vse prej kot zažge zemljo (zdaj sem tukaj, sonce je 105 stopinj, 80 pa v zraku -kondicionirana hotelska soba), njihova senca je dragocena. Bralci morda poznajo zgodbo o Ferdinandu, velikem in nežnem biku, ki je v senci njegovega najljubšega drevesa plutovine odsedel utripajoče španske dni.
Lubje plutovine je gosta goba, ki jo delavci, ki uporabljajo nože in sekire, vsakih devet let odstranijo - običajen čas, da si drevo opomore. Število je pogosto razpršeno na drevesu, s katerim se označi leto, v katerem je bilo nazadnje poseljeno. Povprečni primerek sube Quercus proizvede približno 100 kilogramov plute v odstranjevanju, medtem ko je največje drevo - imenovano drevo Whistler, 45 metrov visoko in prebivalec portugalske regije Alentejo - na zadnji letini leta 2009 ustvarilo tono lubja. Dovolj je bilo za približno 100.000 plutovin - dovolj, da smo povečali celotno letno proizvodnjo sladkega vina Chateau d'Yquem.
Pogled od blizu na veliko darilo plutovine - njeno gobasto, prožno lubje, sveže izpostavljeno s sekiro za spravilo plute. (Fotografijo uporabnika Flickr Marco di Pisa) Dvigalo žvižgača je najstarejše znano drevo plute. Poraslo je iz želodca pred 20 leti, preden sta Lewis in Clark opisala Skalno gorovje in ustvarila svoj prvi pridelek plute leta 1820. Toda tudi najmlajša drevesa v starosti, ki proizvajajo pluto (jih ne posekajo do svojega 25. leta, in prvi dve letini sta pogosto neprimerni za uporabo kot zamaški za steklenice) segata v leta pred pojavom zavijača - kar je, hm, zasuk v to zgodbo. Za to malo aluminijaste praktičnosti za pivca vina je postala sovražnica številka ena v industriji plute, ki zaposluje več deset tisoč ljudi ves čas ali sezonsko. In stvari so videti bolj mehke kot celo puščavske ravnice La Mancha za sredozemsko pet milijonov hektarjev plute. Poročilo Svetovnega sklada za prostoživeče živali iz leta 2006 je predvidevalo, da bo do leta 2015 - samo tri leta - 95 odstotkov vseh vinskih steklenic zaprtih z vijaki, nataknjenih s sintetičnimi plutovinami ali pakiranih kot "vrečkasta" vina. To poročilo ostaja uradna prerokba o prihodnosti plute.
To bi lahko pomenilo motorno žago za številna drevesa, saj se njihovi lastniki obrnejo na bolj donosno rabo zemljišč in vinarjev ne morete kriviti, da iščejo plute. Ker je plutovinasta mezga, pogoj, ki pesti tudi največje, najbolj dosledne kleti, naredi kar 15 steklenic v 100 neprijetnih, včasih neprimernih. Plutovino v obliki plutovine povzroča "TCA" (ali 2, 4, 6-trikloroanizol), produkt rasti bakterij, ki se pojavi v živem lubju Quercus suber in se lahko prenese v vino, če plutovino nepravilno ne steriliziramo. Vijaki in druge plutovinaste alternative odpravljajo to tveganje. Mnogi proizvajalci vina morda nikoli ne opustijo plute, za katero nekateri trdijo, da lahko pozitivno vpliva na okus vina in olajša zorenje steklenic, tako da omogoči vstop kisika in drugih spojin skozi porozno pluto. Toda nekatere regionalne vinske industrije so se v celoti preusmerile v prihodnost brez plute. Na Novi Zelandiji, ko sem marca obiskal dom prijatelja, sem pobral steklenico lokalnega kaberneta sauvignona, pospravljeno pozno v dobi Clintona in napolnjen s pravo pluto. Danes praktično nobena vinoteka na Novi Zelandiji ne uporablja plutovin, in ko sem prijatelju pokazal steklenico, je rekla: "Toda kako jo bomo odprli?" Njeno gospodinjstvo ni vsebovalo plutovine.
Če plutovinski gozdovi izginejo, bi divjad, vključno z risom, jeleni in prašiči, izgubila svoje domove, samo na Portugalskem pa bi lahko več kot 60.000 ljudi izgubilo službo, ko se plutovina potopi - kot skala. In namesto trajnostno pridelanega in biološko razgradljivega izdelka bi imeli sintetične nadomestke iz tovarniške kovine in plastike. V nasprotnem primeru nas večina ne bi prizadela, le da se v domišljijskih restavracijah ne bi več premišljevali, ko natakar ponudi, da je vinska pluta zavohala. In seveda bi bilo škoda izgubiti drevesa, katerih senca v teh krajih, vas prepričujem, je bolj dragocena kot katero koli vino.
Si želite ogledati nekaj dreves plute in nekaj pravih obiranja plute v akciji? Poleti so kraji avtoceste skozi pokrajino Alentejo na vzhodu Portugalske in obmejno regijo Extremadura v Španiji. Turistične storitve ponujajo celo vodene avtobusne izlete globoko v državo plutovine, posebej za opazovanje moških in žensk, ki odstranjujejo drevesa, nato pa obisk tovarne plute v Lizboni. Pričakovati je treba tudi fino hrano in vino - verjetno ne iz vijačnih steklenic, ampak pozorno pazite. Portugalsko kolesarsko podjetje Blue Coast Bikes pripelje goste na kolesarjenje po državi plutovine, večinoma za ogled gradov in vinogradov, toda plutovina je tam, če ne z namenom, ampak v njej uživati.
Kombajn odstrani trakove lubja z portugalskega plutovine. Drevo bo stalo devet let, preden ga spet odstranijo - če ljudje do takrat še nabirajo pluto. (Foto Sebastian Rich in Svetovni sklad za prostoživeče živali)
