Pred stoletji so pobegli sužnji gradili izolirane utrdbe v džunglah, ki obdajajo Cartageno, nekoč glavno pristanišče Kolumbije za prihodnje sužnje. Danes so afrokolumbijski prebivalci San Basilio de Palenque, vasice, ki je nekaj več kot eno uro od Cartagene, ohranili številne običaje svojih afriških prednikov.
Tekoče vročega dne se sprehajam po prašnih ulicah in mestecu in poslušam prebivalce, ki govorijo lokalni kreolski jezik. Mešanica afriških jezikov s španskim in portugalskim, zveni zelo podobno kot jezik Bantu iz osrednje Afrike. Čeprav ima mesto v večini domov elektriko in tekočo vodo, se domačini še vedno zbirajo ob potoku, da si operejo oblačila, poklepetajo in se kopajo. V središču mesta stoji kip ustanovitelja mesta Benkosa Bioho, ki je izbruhnil iz verig. Domačini pravijo, da je leta 1603 ustanovil Palenque s 36 drugimi pobegnjenimi sužnji.
Medtem ko je večina drugih trdnjav za pobegle sužnje na koncu padla, je ta preživela zaradi izolacije med hribi in močvirji približno 30 milj zunaj Cartagene. Domačini trdijo, da so jo leta 1713 prebivalci razglasili za prvo neodvisno skupnost v Ameriki. Pobegnjeni sužnji bi se odpravili proti Palenqueju, vedoč, da je to njihova priložnost ob svobodi. Toda pred nekaj desetletji je ista izolacija pripeljala prebivalce, imenovane Palenqueros, zapustiti mesto za velika mesta v iskanju dela.
Danes pisane oblečene ženske Palenquere odpotujejo v Cartageno, da prodajo sladkarije in sadje na ulicah, medtem ko mnogi moški delajo pri gradnji in tlakovanju cest. Ko pa je Palenqueros prvič prispel v mesta, pa so naleteli na rasizem in se zasmehovali zaradi svojega čudnega jezika. Zaradi zadrege so se mnogi vzdržali spoštovanja svojih tradicionalnih običajev.
V bližini mestnega trga sem sedel skupaj z Edwinom Valdezom Hernandezom, mladim karizmatičnim učiteljem v plesni in glasbeni šoli Batata v Palenqueju. Pravi mi, da je v osemdesetih in devetdesetih letih nova generacija mladih, izobraženih Palenqueros spodbudila vstajenje v ponos afriškim koreninam skupnosti.
"Svoje vrednote zagovarjamo s krikom, " pravi Valdez. "Črni smo in branimo svojo kulturo."
Meni, da je ta ponos bistven za boj proti rasizmu, za katerega pravi, da še vedno uspeva na kolumbijski obali. Njegov prijatelj Enrique Marques se strinja: "Če izgubiš svojo kulturo, spet postaneš suženj."
Mestna javna šola zdaj poučuje tradicionalni jezik Palenque za vse učence.
V zadnjih 10 letih je skupina ljubiteljev plesa zbrala dovolj donacij za vodenje šole Batata v majhni modri betonski hiši, nekaj ulic od središča mesta. Valdez pravi, da se 150 učencev šole, od osnovne šole do najstnikov, srečuje od ponedeljka do petka popoldne, da bi vadili tradicionalne plese Palenque, ki so jih skozi stoletja prenašali iz Afrike. Nastopali so na festivalih po vsej državi, vključno s slavnim letnim bobenskim festivalom Palenque oktobra. Z Valdezom in ducatom njegovih učencev se spustim do šole in se odpeljem na vroče dvorišče umazanije, kjer vadijo. Študenti lutajo po lesenih bobnih vseh oblik in velikosti, medtem ko Valdez vodi napeve o zgodovini mesta.
Najstniki in deklice, ki nosijo rumene, modre in rdeče kostume (nacionalne barve Kolumbije), izvajajo zelo nabito plese, navdihnjene s svojimi afriškimi koreninami. Na koncu 10-minutne pesmi znoj spusti vse in prah prekriva plesalce. Stiskam roke, ko se spustijo. Odločen, da bo ohranil svojo kulturo, Valdez vpije nanje z ukazom nogometnega trenerja, ko odhajajo.
"Želim, da se vsi vrnejo na vaje ob 5:30."
Učenci plesne in glasbene šole Palenque Batata izvajajo tradicionalni ples z afriškimi koreninami. (Kenneth R. Fletcher) 
Učenci plesne in glasbene šole Palenque Batata izvajajo tradicionalni ples z afriškimi koreninami. (Kenneth R. Fletcher) 
Učenci plesne in glasbene šole Palenque Batata izvajajo tradicionalni ples z afriškimi koreninami. (Kenneth R. Fletcher) 
Učenci plesne in glasbene šole Palenque Batata izvajajo tradicionalni ples z afriškimi koreninami. (Kenneth R. Fletcher) 
Deček se ustavi ob zaprašeni ulici Palenque. (Kenneth R. Fletcher) 
Ulica v Palenqueu. (Kenneth R. Fletcher) 
Na glavnem trgu Palenqueja stoji kip ustanovitelja mesta Benkos Bioho. (Kenneth R. Fletcher)
