Večina vretenčarjev lahko okusi pet različnih okusov - sladko, grenko, kislo, slano in slanega okusa, umami. Večina ptic je omejena na samo štiri okuse, ki izpuščajo sladko čut. Toda pingvini imajo še bolj omejeno nepce. Znanstveniki z univerze v Michiganu so ugotovili, da lahko vodne ptice okusijo le dva okusa: kislo in slano.
"Te ugotovitve so presenetljive in zmedene in zanje nimamo dobre razlage. Imamo pa nekaj idej, " je dejal Jianzhi "George" Zhang, soavtor študije, nedavno objavljene v reviji Current Biology .
Genska analiza kaže, da je vseh pet vrst pingvin omejenih sposobnosti receptorjev za okus, kar kaže na to, da jih je izgubil tudi skupni prednik ptic. Kot poudarja Univerza v Michiganu, so se pingvini razvili na Antarktiki pred približno 60 milijoni let in se razšli na različne vrste približno 23 milijonov let. Po besedah Zhang se je izguba okusa verjetno zgodila med 37 milijoni let med tem razvojem, "ki je vključeval obdobja dramatičnega podnebnega hlajenja na Antarktiki."
In da je resna hladnost morda ključna za razumevanje tega razvoja. Za razliko od okusnih receptorjev za kisle in slane okuse, receptorji za grenke in umami ne delujejo v celoti pri nizkih temperaturah - zato tudi, če bi jih imeli pingvini, ne bi imeli veliko koristi. Zhang teoretizira, da je to verjetno igralo vlogo pri omejitvah pingvinskih nepcev.
Obstajajo pa tudi druge nenavadne značilnosti jezikov črnih in belih ptic in prehranjevalne navade, ki kažejo, da je uganka morda še kaj več. Pingvini pojedo hrano v celoti, za eno stvar. Njihovi jeziki, namesto da imajo okusne brsti, primarni receptor za okus, so obremenjeni z ostrimi, bodi podobnim papilom, ki služijo kot prijemalci za lov plena. Toda, kot pravi Zhang, "ni jasno, ali so te lastnosti vzrok ali posledica njihove velike izgube okusa."
Na srečo pingvini drugih okusov ne pogrešajo. Kljub temu, da zaznajo okus svojih osnovnih prehranskih rib, kril, se zdi, da ga težave ne morejo zadušiti. Ko se pripravlja na molt, je znano, da en sam odrasli cesarski pingvin na dan poje do 13 kilogramov rib.
