Sončni umetniški atelje Xu Bing v Brooklynu, s prostornimi okni od stropa do tal in prepričljivimi domačimi dotiki - vključno z vijoličnim plastičnim drsnikom v enem kotu za svojo sedemletno hčer - je oddaljen svetove od zapuščenega delavskega taborišča, kjer je delal kot najstnik med Kitajsko kulturno revolucijo. Vendar, kot mi je povedal 52-letni umetnik, ko sem obiskal njegov atelje v začetku letošnjega leta, napetosti in pretresi novejše kitajske zgodovine še naprej podžigajo njegovo umetniško delo.
Kot mnogi umetniki in intelektualci njegove generacije, Xu je Kitajsko zapustil kmalu po zajezitvi leta 1989 na trgu Tiananmen. Po selitvi v ZDA leta 1990 se je lotil raziskovanja teme "živeti med kulturami", kot pravi. Eden njegovih prvih razstavnih eksponatov je predstavil njegovo iznajdbo nečesa, imenovanega "New English Calligraphy", izpopolnjenega sistema pisanja, ki združuje jezikovno in vizualno konvencijo mandarine in angleščine. Leta 1999 je dobil prestižno štipendijo fundacije MacArthur "genij", ki je trdno uveljavila njegov položaj v mednarodnem umetniškem svetu.
V zgodovini so obdobja verske in politične represije iz različnih držav vzbujala izliv ustvarjalnih in podjetniških talentov - od Hugeenotov iz 17. stoletja, ki so zapuščali Francijo (potem ko je kralj preklical verske svoboščine), do ruskih pisateljev 20. stoletja iz Kremlja, do judovskih intelektualcev, ki so pobegnili Nacistična Nemčija. Prav tako so številni ugledni kitajski umetniki in intelektualci, ki so zrasli med kulturno revolucijo, kasneje Kitajsko zapustili, da bi si pridobili slavo in bogastvo v tujini. Umetniki, kot je Xu Bing, predstavljajo tisto, kar Melissa Chiu, direktorica muzeja Azijskega društva v New Yorku, danes imenuje "kitajska umetniška diaspora."
Šestdeset let preobrati v kitajski politiki niso samo popravili gospodarstva države, temveč so preoblikovali kitajsko umetnost. V času Maoja je bil sovjetski "socialistični realizem" edini sprejemljiv slog v strogo nadzorovani avtoritarni družbi. Vendar pa so leta 1979 z monumentalnimi gospodarskimi reformami Deng Xiaoping utirale pot tudi nastanku sodobne kitajske umetnosti. V naslednjem desetletju so imeli kitajski umetniki veliko večji dostop do mednarodnih novic in štipendij, kar jim je omogočilo, da so črpali navdih iz množice svetovnih umetniških gibanj.
V osemdesetih letih prejšnjega stoletja so se pojavile kitajske različice - in subverzije - vsega od renesančnega portretiranja do pop art Andyja Warhola do filozofije Dada. Na primer, v mestu Xiamen so slikarji po razstavah zažgali svoja platna, da bi uprizorili "ustvarjalno uničenje." V tem obdobju je Xu postala aktivna na novi peški boemski umetniški sceni v Pekingu. Kot mi je rekel, "Kot nekdo, ki je stradal, smo nenadoma pojedli - pojedli smo vse naenkrat, skoraj dokler nismo zboleli. Bil je zelo eksperimentalni čas."
Po tem obdobju relativne odprtosti je leto 1989 označilo prelomnico. Po zatiranju na Trgu Tiananmen so državni muzeji postavili nove omejitve za svobodni govor in javne umetniške razstave. Nato so številni avantgardni umetniki in kustosi zapustili Kitajsko, da bi ustvarili nove ustvarjalne skupnosti v tujini, zlasti v Sydneyju, Parizu in New Yorku. V ZDA in drugod je zakonodaja po pokolu kitajskim državljanom olajšala pridobitev statusa begunca in delo v tujini.
Navedbe Xu Binga predsednika Maoa: Square Word Calligraphy (2001), črnilo na papirju, viseči drsniki, 245 x 70 cm na drsnik. (Courtesy Xu Bing Studio) 
Knjiga Xu Binga z neba (1987–1991), ročno tiskane knjige, stropni in stenski drsniki, natisnjeni iz lesenih tiskarskih črk z lažnimi kitajskimi črkami, spremenljivka dimenzij, pogled na namestitev na "Crossings", Nacionalna galerija Kanade, Ottawa (1998). (Courtesy Xu Bing Studio) 
Xu Bing v svojem studiu. (Christina Larson) 
Picasso-Mao Zhang Hongtuja iz serije Edity and Discord, 30 X 24 palčni, olje na platnu, 1998 (Zhang Hongtu) 
Zhang Hongtu v svojem ateljeju s slikami iz svoje serije Shan Shui . (Christina Larson) 
Zhang Hongtu v svojem ateljeju s slikami iz svoje serije Shan Shui. (Christina Larson) 
Secret Palace Olje na platnu, 120 x 300 cm, 2007 (Tu Hongtao) 
Zvoniki na vetru, olje na platnu, 180 do 130 cm, 2006 (Tu Hongtao) Toda dejstvo geografske ločitve ni predstavljalo psihološke ločenosti za večino umetnikov. Pravzaprav se je zgodilo nekaj podobnega. Medtem ko so živeli v tujini, so mnogi dejansko čutili povečano potrebo po opredelitvi in destilaciji "bistvene kitajske identitete" s svojo umetnostjo. Za množico umetnikov iz diaspore so "zgodovinske in kulturne navedbe Kitajske v svojem delu danes bolj očitne kot takrat, ko so živeli v Pekingu", opaža Chiu iz azijske družbe.
V New Yorku je petnajst minut vožnje od delovnega prostora Xu Bing atelje drugega vidnega kitajskega umetnika, Zhang Hongtu. Zhang se je leta 1982 preselil v ZDA, globoko razočaran s propagandistično umetnostjo kulturne revolucije. Sprva je upal, da mu bo življenje v tujini omogočilo "izogibanje mešanju politike in umetnosti." ("Želel sem samo slikati stvari, ker so lepe, " mi je rekel, "da ne bi imel sporočil.") Vendar pa se je turobni pohod Tiananmen dotaknil živca, mednarodni ugled Zhang pa mu je dal platformo, ki ni na voljo umetnikom znotraj Kitajske . V devetdesetih letih je dokončal vrsto politično nabiti portreti predsednika Maoa - vključno s slovito sliko Mao, ki nosi Stalinove brke, in drugo, na kateri je Mao upodobljen s kubističnimi več obrazi.
Danes se začenja drugo obdobje sodobne kitajske umetnosti. Po dveh desetletjih, ko sta umetnika predvsem zapustila Kitajsko, Srednje kraljestvo začenja večji gravitacijski poteg. V zadnjih letih Peking neha uveljavljati nekaterih omejitev na javnih likovnih prikazih in vse več regionalnih vlad zdaj ustvarjalne industrije vidi kot potencialne gospodarske motorje. Šangajska vlada je na primer nedavno umetniku avante-garde Cai Guo-Qiangu dala priložnost, da v skoraj kateri drugi večji metropoli stori nekaj nemogočega - na stojnici ob obali uprizori ogromen pirotehnični prikaz - da bi navdušil obiskovalce tega letošnji vrh APEC.
Medtem mednarodne galerije namerno prikazujejo delo več umetnikov, ki prebivajo na Kitajskem. Februarja je v kitajski galeriji sodobne umetnosti na Manhattnu potekala otvoritev razstave za Tu Hongtao, 31-letnega slikarja iz jugozahodne Kitajske. Ko je Tu razložil svoje delo bodočim zbirateljem, ni govoril o politiki, temveč o kulturnih posledicah, kako "kitajska mesta tako hitro rastejo." (Pokazal je na eno sliko ženske, ki leži na postelji z jeklenim okvirjem v prostrani zasneženi pokrajini, je dejal: "Poskušam razumeti, kako se lahko znajdemo znotraj in zunaj mesta.") Direktor galerije, Ludovic Bois se nanaša na mlajše kitajske umetnike, ki razlagajo trenutne družbene in gospodarske pretrese v državi kot pripadnike "generacije risank in kaosa."
V resnici vznemirjajoča hitrost kulturnega izgorevanja v sodobni Kitajski celo privablja umetnike iz diaspore nazaj domov. Januarja je Xu Bing sprejel mesto podpredsednika svoje alma mater, Centralne akademije za likovno umetnost v Pekingu. Čeprav bo še vedno vzdrževal studio v New Yorku, pravi, da bo zdaj večino svojega časa preživel na Kitajskem. Glede na svoj čas v tujini mi je rekel, "že zunaj Kitajske lahko počnem stvari, ki jih drugače ne bi mogel storiti, " ampak zdaj je čas ", da se vrnem na kitajska tla ... tu je energija, kje zgodovina se dogaja. Toliko je več kulturnih slojev - to je nekaj res novega. "
