Medtem ko ljudje potujejo po svetu in si ogledajo znane slike, kot sta Mona Lisa ali Guernica, Monetove Lillies, večina ljudi prizna, da niso povsem prepričani, kaj ločuje "dobro" umetnost od "velike" umetnosti. In umetniško morda ni veliko razlike. Mogoče je sreča tista, ki nekatere umetnine povzdigne nad druge.
„Skupina ljudi se je zaradi nekega naključnega razloga odločila, da je zadevna stvar res dobra in da je njihova pozornost pritegnila več pozornosti, dokler ni obstajala čreda ljudi, ki je vedela, da je posebna predvsem zato, ker so vsi drugi ljudje verjeli, da je tako, toda uspešna stvar v resnici ni bila nič posebnega, "piše Alix Spiegel v NPR.
Zaradi narave zgodovine je tovrstne stvari težko empirično proučiti. Ne moremo se vrniti v čas in ustvariti nadomestne eksperimentalne scenarije. Toda Spiegel je govoril z Matthewom Salganikom, profesorjem na Princetonu, ki je porabil veliko časa za razmislek o tej težavi in si zamislil način za ustvarjanje nadomestnih umetnostnih zgodovin - ne s časovnim strojem, ampak z računalnikom. Spiegel razloži načrt:
Na spletu bi ustvaril serijo enakih svetov, napolnjenih z istimi umetninami, nato pa bi na tisoče ljudi izbral, kateri so jim najbolj všeč.
Če bi se ista umetnost povzpela na vrh vsakega sveta, bi potem vedel, da so uspeh gnale lastne lastnosti tega dela. Če ne, bi lahko zaključil, da je bil uspeh v bistvu naključen.
Salganik je zaposlil 30.000 najstnikov in jih razdelil v devet skupin, od katerih je vsaka usmerjena v identičen svet umetnosti. Vsaka skupina najstnikov je poslušala 48 pesmi izvajalcev, ki jih še niso slišali. Ko so končali, so lahko prenesli tiste, ki so jim bili najbolj všeč.
V enem svetu so najstniki poslušali pesmi in izbrali najljubše. Končano. Toda v drugih osmih svetovih so najstniki lahko videli, kaj so njihovi prijatelji izbrali za prenos. Preprosto razumevanje, kaj pobirajo drugi, je imelo ogromne učinke na to, kaj je postalo priljubljeno in kaj ne.
"Na primer, to skladbo 'Lock Down' smo imeli v skupini 52 Metro, " je Salganik povedal za NPR. "V enem svetu je ta pesem prišla najprej; v drugem svetu je prišla v 40. od 48. In to povsem enaka pesem. Prav v teh različnih svetovih se je zgodovina razvijala nekoliko drugače. V začetkih so bile razlike, nato pa proces družbenega vpliva in kumulativne prednosti nekako povečuje tiste majhne, naključne začetne razlike. "
Torej je morda v nekoliko drugačnem vesolju Salieri veljal za večjega genija kot Mozart. Svet je namesto Shakespearejevih festivalov poln festivalov Marlowe. In neki umetnik, ki ga še niste slišali, in ki je živel v nejasnosti, je v Louvru visel delo, v njem pa so na ogled zagrabile horde turistov.
